– Пока поверю на слово, – кивнул старший центурион. – Но Илья мой боец.
– Твой? Тогда почему так получается, что он почти все время крутится рядом со мной? Это его личная инициатива, или он выполняет приказы своего командования? Или так и этак? Раз он твой боец, ты и отвечай за него, командир.
– Славя, давай не здесь начинать этот разговор, – впервые не нашелся что сказать Максимов.
– Давай, – согласилась девушка. – Но вообще-то имперское руководство могло бы уже давно дать Илье официальный статус какого-нибудь советника или переговорщика, который бы всех избавил от лишней неловкости. Гнобите парня неопределённостью, а зазря, парень-то хороший, – махнула рукой Славя. – Короче, так: я заявляю, что руководство экспедиции Великой Славии в моем лице очень просит земное руководство назначить опциона Илью одним из участников завтрашних переговоров в статусе советника. И второе: я заявляю, что опцион русских имперских вооруженных сил Илья является моим женихом.
– Что? – выдохнул Максимов. Потрясенным выглядел не только он. Услышав это, замерли и люди и слави.
– Этой ночью Илья сделал мне предложение, и я его приняла. Правда, дорогой?
– П… правда, – только и смог сказать Илья.
– Мои поздравления молодоженам, – развел руками Максимов. – Нет слов… Раз оно так, то тогда конечно. Илья, на сегодня свободен. Позвони, как найдешь минутку, ладно?
– Нет нужды в звонках, – ответила за Илью Славя. – Я надеюсь, мы завтра утром все увидимся. Дух улетает с нашим кораблем в систему Славия через трое суток. Надо бы перед отлетом решить кучу разных вопросов по взаимодействию. Предлагаю провести трёхстороннюю личную встречу командования всех экспедиций завтра, прямо в палате у Лены.
– Я доложу об этом, – подтвердил Максимов. – И еще, Славя: мы будем ждать от Слаты подтверждения твоих полномочий, и лучше бы она связалась с нами побыстрее. Что-то мне все это не нравится…
– Славя! – злым, дрожащим от обиды голосом начал говорить Илья, как только они остались вдвоем в комнате инопланетянки. – Зачем было устраивать этот цирк?
– Извини, пожалуйста, – голос девушки был крайне серьезен. – Не очень-то хорошо получилось. Может быть, все следовало сделать не так, но мне ничего другого просто не пришло в голову. Во-первых, нашу связь пора легализовать. И так слухами земля полнится, особенно после твоего вчерашнего пьяного похода через два лагеря. Во-вторых, я просто не могу тебя сейчас отпустить. Мне нужно, чтобы ты некоторое время просидел в этой комнате вместе с Карри под охраной и не высовывался. Я не могу позволить, чтобы ты виделся или связывался с кем-нибудь в течение суток.
– Что-то случилось еще, Славя? – строго спросил Илья.
– Случилось. Ранним утром в систему Фортуны вернулся Дух нашей цивилизации, чтобы забрать экспедицию обратно. Вместе с ним прилетел небольшой курьерский корабль с гонцами от избранной тысячи. Матриарх Ивга умерла, Илья. Мы немедленно отбываем домой. Пока об этой новости не должен узнать никто. Мне с Ярмой нужно срочно принять управление экспедицией от Слаты, провести нейтрализацию сторонников кланов и привести к новой присяге части первого легиона. У нас к этому все готово, но эксцессы возможны. Если начнется заварушка, я не хочу беспокоиться за тебя или действия землян. Надо срочно ловить свой шанс. Мне нужно прибыть на родину героем в статусе командующей экспедицией, чтобы мою кандидатуру всерьез рассматривали на выборах Матриарха. Я должна быть матриархом всея Славии, Илья, и я им буду. А ты полетишь на Славию со мной.
– Ты уже все решила за меня? – взвился было Илья. – Если ты идешь драться, я должен быть с тобой. Вместо этого ты опять сажаешь меня под арест, а затем хочешь забрать к себе на Славию? Тушкой или сразу чучелом, Славя?
– Илья, ты принял мое предложение, – ледяным тоном ответила девушка. – Жать на тормоза и отворачивать колеса поздно. Ты в команде, в которой, если кому-то еще непонятно, командую я. Просто сделай сейчас, как я велела. Выполняй мой приказ, солдат.
Илья заглянул Славе в лицо и поразился увиденному. Инопланетянка была в ярости, в расширившихся синих зрачках появилась легкая безуминка. По ее косе побежали крохотные алые искорки. На мгновение Илья показался сам себе сварливой женой, которая качает права в самый неподходящий для этого момент, когда у мужа почти сдали последние нервы, и ему стало стыдно.
– Хорошо, Славя. Я буду ждать тебя здесь, если так нужно. Удачи тебе.
– Спасибо, Илья, – серьезно сказала Славя. – Ты лучший. – Инопланетянка поднесла руку к уху, активируя цепь внешней связи. – Вирма, Сфео, жду вас у себя немедленно. Вы охраняете моего жениха, отвечаете за него головой.
Остаток дня до глубокой ночи Илья так и провел вместе с Карри в комнате у Слави, не находя себе места. Связи не было. Вирма и Сфео бдили снаружи. Чем уж их так очаровала или подкупила Славя, было неясно, но службу инопланетянки несли на совесть. Даже отказались учиться играть с Ильей и Карри в «двадцать одно», захваченной еще с Земли старой помятой карточной колодой. Информацией о происходящих событиях они делиться тоже не спешили.
А снаружи явно что-то происходило. В маленькое мутное окошко-иллюминатор было видно, как кто-то носится по лагерю в разных направлениях. Пару раз донеслось эхо отдаленных взрывов, что-то похожее на работу импульсников славь периодически сверкало снаружи. Ближе к вечеру Илья увидел в окошко, как две «слави» тащат за ноги третью, так что ее голова безвольно волочится по земле.
Несколько раз Илья совсем было уже собирался покинуть свое убежище. В конце концов, кто его остановит? Он и Карри вооружены, дверь открыта. Но что дальше? Вирма и Сфео наверняка пойдут за ним, либо попытаются его задержать. Что он будет делать? Драться с ними, если придется? Искать Славю непонятно где? Бежать к людям? Каждый раз Илья ставил себе условие – вот еще час, и если ничего не изменится, то он выйдет наружу. И каждый раз откладывал свое решение еще на час. Он же обещал Славе дождаться ее, не так ли?
Славя появилась поздно вечером, усталая, но довольная. Сняла пыльный шлем, улыбнулась Илье через силу. От нее пахло гарью и озоном, видимо, ей пришлось сегодня немало пострелять.
– Вот они, где у меня все, Илья, – показала она парню сомкнутый кулачок. – Весь их хваленый первый легион и родовая честь, длиною в сотню титулованных предков. Присягнули мне как миленькие.
– Я видел, эксцессы все же были, – ровным тоном сказал опцион. – И я бы не очень рассчитывал на верность присяге, выбитую силой.
– Рядовой состав первого легиона будет более-менее лоялен, – возразила Славя. – Они и раньше были не сильно довольны сложившейся ситуацией. Платили им меньше, чем во втором легионе, права на землю и пенсию, закрепленные для служащих второго легиона, кланы своим солдатам так и не удосужились даровать, за что и поплатились. Я же им наобещала таких пряников, что они своих офицеров сегодня сами из строя выталкивали. Там работа давно шла, Илья, просто сейчас пришло время пожинать ее плоды. Кстати, тебе большое спасибо. Ты бы знал, как Ярма раскрутила в пропагандистских целях случай с твоим бесцеремонным няшем в ресторане нашими аристократками. Они же втихую с зависимыми мужчинами на своих землях такое проделывают, это всем известно и всех возмущает. А тут такая наглость у всех на глазах… Учитывая, что командирами у них теперь стоят наши проверенные кадры из второго легиона, я думаю все уладится.
