– Так тут ничего не видно! – Женька пристально исследовал поросшую мхом верхушку столбика и уставился на Егора. – Как ты узнал?..
– По компасу в часах, – ухмыльнулся Егор, обошел столб и зашагал по лесу вдоль просеки. Женька засопел обиженно и затопал позади, подал голос минут через пять.
– А я бы и так не заблудился, я направление, как собака, чувствую. Что в лесу, что в городе, – заявил он.
– Да ты что? – Егор сделал вид, что удивлен. – Надо же, какой талант, я так не могу. В лесу тем более, и даже знаю почему. Городской человек разучился фиксировать и анализировать пройденный путь в условиях ограниченной видимости. В городе, где все прямое и повороты под геометрическими углами, эта способность не развивалась с рождения. Даже поговорка в тему есть, старинная: «Прямой дорогой ходит черт». Не слышал? Ну и хорошо, значит, ты нас обратно и поведешь, я тебе мешать не буду. Договорились?
Женька не ответил, Егор смотрел по сторонам и на просеку. Кустарник перешел в молодой лес, осинник сменился елями, дальше дорога пошла под горку, и под ногами захлюпала вода. Егор взял правее, вышел на открытое место, осмотрелся. Нет, все верно, болотину они объезжали вот здесь – на еловой коре осталась затекшая смолой глубокая царапина. И отчетливый след протектора, впечатавшийся в грязь, перечеркнутый идущей следом машиной. «Здесь они, голубчики, катались, здесь», – Егор улыбнулся насупившемуся Женьке и показал на отпечаток:
– Смотри, тут машина в поворот входила. Вот угол схождения, вот – расхождения, – Егор провел по земле еловой веткой, – последний всегда направлен в сторону движения. Значит, нам в другую сторону, – он перешагнул лужу, достал финку и принялся на ходу ошкуривать еловую ветку.
– А это кто? Чьи следы? – крикнул Женька и остановился около гигантского трухлявого пня у бочажины с засыпанной листьями и еловыми иглами лужей. Егор подошел, остановился рядом и глянул себе под ноги. На «берегу» наполнялись водой длинные, раздвоенные отпечатки с острыми носками и закругленной «пяткой».
– Ого, – Егор прошел по мху дальше, разглядывая его примятую влажную поверхность, – лось, ничего себе! И здоровенный какой, центнеров пять, если не больше! Полтонны свежего мяса мимо прошло, представляешь! – воскликнул Егор, но Женька лишь кисло ухмыльнулся в ответ:
– Его тоже на крючок ловить будем? Или петлю из проволоки поставим?
– Ну, что ты, ради такого дела я пару патронов не пожалею! – расщедрился Егор. – В башку ему точно не промахнусь. Кстати, о башке: голову лося мало кто из охотников берет – там одни червяки, даже у свежеубитого, копошатся прямо в гортани и в дыхательных путях. Я видел как-то раз, когда браконьеров ментам сдавал, меня тогда чуть не стошнило, даже жуть смотреть на шевелящуюся кашу из опарышей. А лоси с ними живут, – Егор глянул на следы сохатого еще раз и вернулся к отпечаткам протектора.
– Браконьеров? – ухватился за слово Женька. – Где это ты их видел? И когда?
Егор сунул в рот кончик оструганной еловой ветки и принялся жевать смолистую «зубочистку». Опять протрепался, и теперь, раз сказал «а», надо говорить и «б».
– Когда в лесу жил, – ответил он неохотно, – год назад. Лесником работал.
– Ух ты! – Женька забыл о мерах предосторожности и запрыгал по мокрому мху. – Ну и как? Расскажи, все равно топать далеко!
– Нормально жил, – помедлив, ответил Егор, – особенно зимой. Только первые два месяца думал – все, с ума схожу, уже к врачу специальному собирался. Через неделю или две со мной началось, стал в лесу голоса человеческие слышать, шум машин. А их нет и быть не может в этих местах.
– Ничего себе! И не страшно тебе было? – спросил Женька.
– Страшно? Нет, конечно. – Егор пожевал «зубочистку» и добавил: – Страшно не было, кого мне там бояться. И вообще «страх» – это то, что надиктовано нам мозгами, а «опасность» – это ощущение реально направленного на тебя намерения. Чего мне бояться – голосов? Тем более что это скоро отпустило, но все равно долго еще не по себе было. А потом один умный человек мне объяснил: мозгу не хватает привычных городских раздражителей, он стрессует, глюкует и начинает их синтезировать для собственного успокоения. Ну а ты выхватываешь и выводы делаешь… А ну, стой, – Егор вытянул левую руку в сторону и преградил Женьке путь. – Стой тихо, не шевелись, молчи, не дыши. – Егор прикрыл глаза и втянул в себя воздух, задержал дыхание, выдохнул и вновь принюхался. Открыл глаза и увидел, что Женька водит носом по ветру, а в зубах парня зажата еловая ветка в первозданном виде, правда, иголки у основания оборваны. «Глупый пингвин», – Егор ухмыльнулся и сделал несколько шагов вперед.
– Что там? – прошелестел за спиной Женька. – Что? Или кто?
– Конь в пальто. – Егор выплюнул зубочистку и снял с шеи ремень, перехватил «укорот» за рукоятку правой рукой. – Дымом пахнет, костер близко. Иди за мной и молчи, что бы ни случилось. Заорешь – пристрелю, – он поставил переводчик на одиночный огонь и опустил предохранитель.
– Правда, пахнет, – еле слышно подтвердил Женька и больше рта не открывал, крался позади, как дух, Егор с трудом различал за спиной звуки его шагов. С пригорка сбежали вниз, под ногами мягко покачивался мох, нога уходила в зеленую «подушку» почти по щиколотку.
– За мной иди, след в след, – еле слышно проговорил Егор, – здесь плотность мха неравномерная, на пустоту можно нарваться или на колодец.
Женька тенью переместился за спину, Егор сорвал с кустика две крупные бордовые ягоды, кинул их в рот и поморщился от терпкого вкуса. «Кислятина», – он проглотил клюкву, потянулся за следующей ягодой и замер с вытянутой рукой. За грядой кочек образовался просвет, и в нем оказалась тропа – дорожка из примятого мха и кустиков брусники и клюквы уводила за стволы чахлых болотных сосенок. Егор запрыгнул на вершину пышной кочки, оказался рядом с тропой, присел на корточки. Женька в тот же миг оказался рядом, жевал что-то и кривился, как от лимона. Егор мельком глянул на парня и перевел взгляд на примятый мох. Здесь прошли несколько человек, и они что-то несли, и это что-то было тяжелым. И живым, по крайней мере, в тот момент, когда его перетаскивали через полусгнивший ствол березы. Егор подошел к нему и провел пальцем по коре, наклонился, рассматривая два красных круглых пятна. Вернее, три, но кровь здесь попала на изгиб ствола и стекла на землю, оставив после себя тонкий короткий штрих.
– Что это? – выдохнул Женька. – На кровь похоже.
– Она самая, – Егор шагнул назад и снова принюхался. Тяжелый сырой воздух отдавал гнильцой, и дым «читался» отчетливее, был ближе, Егору даже казалось, что он слышит, как потрескивают дрова в костре.
