— Я сделала все, что могла, но пуля застряла у самого сердца. Я не решаюсь ее извлекать при такой тряске.
Эстер кивнула, не сводя глаз с плеча Тома. У нее не хватало духу посмотреть ему в лицо, а все остальное мисс Пай прикрыла покрывалом, приличия ради, на виду оставались только рука и плечо с той стороны, что ближе к Эстер. Плечо было бледное, угловатое, с мелкими веснушками, и Эстер казалось — она ничего красивее не видела в жизни. Она прикоснулась к нему, погладила руку, глядя, как приминаются под пальцами мелкие пушистые волоски, чувствуя под кожей сильные мускулы и сухожилия, ощущая слабое биение пульса на синеватом запястье.
Том шевельнулся, приоткрыл глаза.
— Эстер? — пробормотал чуть слышно. — Он забрал «Дженни». Прости.
— Это ничего, Том, это не страшно. Корабль мне не нужен, только бы ты поправился.
Когда ее нашли после битвы и сообщили, что Том ранен, при смерти, она подумала, что тут какая-то ошибка. Теперь она понимала, что это не так. Вот оно, ее наказание за предательство. Она должна сидеть в этой комнате и смотреть, как умирает Том. Это хуже, в тысячу раз хуже, чем умереть самой.
— Том, — шепнула она.
— Он опять потерял сознание, бедненький, — сказала одна из женщин, помогавших мисс Пай.
Помощница обтерла лоб Тома влажной тряпочкой. Кто-то принес стул для Эстер.
— Может, и лучше, что он ничего не чувствует, — услышала Эстер шепот одной из сиделок.
За окнами уже сгущались сумерки. На горизонте замигали огни Архангельска.
Когда солнце снова взошло, город-хищник оказался еще ближе. Когда утихал снегопад, можно было даже рассмотреть отдельные здания: главным образом заводы и разделочные фабрики, бесконечные бараки для рабов, а на верхнем ярусе, на остроконечной башне храма, статуя сидящего волка — божества-покровителя Архангельска. Тень хищника протянулась по льду к Анкориджу. Жужжа моторами, прилетел наблюдательный корабль, посланный выяснить, что стало с Масгардом и его охотниками. Наблюдатель завис на мгновение над обгорелыми останками «Грома с ясного неба», развернулся и умчался к себе на базу. В тот день больше ни одно воздушное судно не приближалось к Анкориджу. Директор Архангельска объявил траур по сыну, его Совет был уверен, что добыча от них не уйдет, и не считал нужным рисковать своими кораблями ради того, чтобы ускорить поимку жертвы, которая и так достанется им еще до наступления ночи. Город сжимал и разжимал челюсти, готовясь к атаке и открывая зрителям, столпившимся на корме Анкориджа, незабываемую картину своих плавильных печей и разделочных механизмов.
— Нужно обратиться к ним по радио, напомнить, что стало с их охотничками! — шумел в тот день Смыо на внеочередном заседании Направляющего Комитета. — Мы им скажем, что и с ними будет то же самое, если они не оставят нас в покое!
Фрейя ничего не ответила. Она пыталась сосредоточиться на дискуссии, но мысленно все время возвращалась в комнату больного. Жив ли еще Том? Ей очень хотелось прийти и посидеть с ним, но мисс Пай сказала, что Эстер от него не отходит, а Фрейя все еще боялась девушки со шрамом. Теперь даже больше — после того, как та расправилась с охотниками. Почему не Эстер попала под пулю? Почему Том?
— Я считаю, что от этого станет только хуже, Смью, — сказал Скабиоз, не дождавшись, пока маркграфиня выскажет свое мнение. — Не нужно их злить.
Раздался оглушительный удар, похожий на пушечный выстрел. В окнах задребезжали стекла.
— Они нас обстреливают! — воскликнула мисс Пай, схватившись за руку Скабиоза.
— Не может быть! — закричала Фрейя. — Даже Архангельск…
Окна были затянуты инеем. Фрейя накинула шубу и выскочила на балкон, остальные — за ней. Отсюда было видно, как близко подошел хищник. Свист его полозьев по льду наполнял воздух. Фрейя невольно подумала: наверное, впервые шум городов нарушает безмолвие этих неизведанных равнин. Оглушительный удар повторился, и она поняла, что это не выстрелы. Это тот звук, которого обитатели ледовых городов боятся больше всего на свете: треск ломающегося льда.
— О, боги! — прошептал Смью.
— Я должна находиться в Рулевой Рубке, — сказала мисс Пай.
— А я — около машин, — пробормотал Скабиоз.
Но ни один из них не двинулся с места. Уже ничего нельзя было сделать, оставалось только стоять и смотреть.
— Ох, нет! — услышала Фрейя свой собственный голос. — Нет, нет, нет!
Снова треск, на этот раз резкий, как раскат грома. Фрейя взглянула на отвесную стену Архангельска — слышал ли город-хищник то же, что они, пустил ли в ход ледовые тормоза? Наоборот, он, кажется, еще повысил скорость, вкладывая всю свою мощь в последний безумный бросок. Фрейя вцепилась в перила балкона и стала молиться ледяным богам. Она сама не знала, верит ли в них еще, но кто другой мог ей сейчас помочь?
— Даруйте нам скорость, Господин и Госпожа, — молилась она, — только не дайте провалиться под лед!
В следующий раз треск прозвучал громче, и Фрейя увидела трещину: черная ухмылка разверзлась во льду на расстоянии полукилометра по правому борту. Анкоридж качнуло на повороте. Фрейя представила себе, как рулевой отчаянно пытается лавировать среди ломающихся льдин. Качнуло опять, где-то в глубине дворца со звоном посыпалась стеклянная посуда. Треск раздавался теперь непрерывно, со всех сторон и очень близко.
Архангельск, чувствуя, что не сможет долго следовать тем же курсом, решился на последний рывок. Его челюсти широко раскрылись, ряды вращающихся стальных зубов блеснули на солнце. Фрейя видела, как рабочие бегут по лестницам в брюхо хищника, а на высоких балконах толпятся одетые в меха зрители, совсем как в ее собственном городе. И вдруг, в ту самую минуту, когда челюсти уже начали смыкаться, собираясь схватить корму Анкориджа, вся огромная конструкция закачалась и замедлила ход. В небо тучей взметнулись белые брызги — словно между двумя городами задернули занавес из стеклянных бус.
Брызги посыпались на Анкоридж замерзшим дождем. Архангельск отчаянно пытался дать задний ход, но лед под ним разламывался на куски, ведущие колеса буксовали. Медленно, словно падающая гора, мегаполис накренился вперед, его челюсти и передняя часть нижнего яруса ухнули в расширяющуюся полосу черной воды. Холодное море хлынуло в плавильные печи, и вверх ударили струи пара. Город заревел, словно раненый зверь, у которого отняли добычу.
Но у Анкориджа дела тоже были плохи, некогда было праздновать гибель хищника. Город дал сильный крен на левый борт, гусеницы скрежетали, пытаясь сохранить сцепление со льдом, по бокам взлетали фонтаны брызг. Фрейя никогда еще не видела ничего подобного и не знала, что это означает, но догадаться было нетрудно. Она схватила за руки мисс Пай и Смью, а мисс Пай уже и раньше цеплялась за руку мистера Скабиоза. Так они и стояли, держась друг за друга, и ждали, когда бурлящая черная вода зальет лестницу и накроет их с головой.
