Ник свистнул, подзывая занятого охотой Дача. Спустя минуту дхар мягко опустился ему на плечо, доедая на ходу большого жука. Жуков он любил, пожалуй, даже больше фруктов. Ник позавидовал «хомячку», уж он-то на своей родной планете не испытывал никаких трудностей с питанием. В отличие от человека.
Внизу загрохотал очередной груженный металлом конвой. Ник пропустил его и скользнул вдоль ствола вниз. Теперь надо откопать из-под корней штурмовую винтовку, забросать землей не положенную армейскому офицеру маскировочную накидку и бегом к ферме. Два часа до очередного патруля. Конвоев он не боялся, те еще ни разу не сменили маршрут движения. Зачем отклоняться от удобной дороги?
Перед уходом на задание его три дня держали на голодной диете, да и два последних дня он пасся на подножном корму. Так что теперь его впалые щеки и горящий голодный взгляд вполне могли ввести в заблуждение не поднаторевшего в человеческой физиогномистике чужого. Ник усилием воли подавил голодный спазм в желудке и, экономя силы, перешел на быстрый шаг. В его вещмешке сиротливо уместилась парочка небольших, зато чертовски горьких плодов, да маленькая тушка белки, невесть как очутившейся вне родной земной зоны. Ник сшиб ее собственноручно сделанной пращой. Положа руку на сердце, он бы затруднился ответить, спроси его кто — сумеешь ли ты тут выжить? Слишком мало пригодного в пищу, слишком велики расстояния. По легенде, за эти месяцы он прошел по чащобам без малого пятьсот километров.
К ферме он вышел за полтора часа до назначенного срока. В маленькой сторожке расправил постель и присел у наспех разожженного очага. Теперь оставалось только ждать. Ник пересадил Дача на руку.
— Малыш, сейчас сюда придут. Не ходи за мной, возвращайся в джунгли. О себе я как-нибудь позабочусь, а вот тебя могут и раздавить в суматохе. Лети, малыш.
Он распахнул окно и подтолкнул дхара пальцем. Тот вцепился коготками в руку, категорически отказываясь улетать. Ник толкнул сильнее, Дач обиженно фыркнул и пока несильно цапнул за мякоть большого пальца.
— Эх, дурачок, в драку ведь ввяжешься. Прихлопнут тебя мимоходом, и все. Лети давай!
Ник оторвал-таки упирающегося зверька и подбросил в воздух. Тот захлопал крыльями и, описав круг, опустился ему обратно на плечо.
— Ну что с тобой будешь делать?
Дач, естественно, не ответил. Ник прислонился спиной к стене и закрыл глаза…
Его родовое имение сияло огнями праздничной иллюминации. Расположенный на склоне Токошимару, горы, у подножия которой расположился Киото, архитектурный комплекс имения в мельчайших подробностях воспроизводил древний замок Токугавы на Земле. Разрушенный во времена Тьмы, он был восстановлен по немногим уцелевшим фотографиям и компьютерным архивам. Вечерний Киото сиял огнями внизу, в долине. Множество машин приземлялось на посадочные площадки. Гости в праздничных нарядах заполняли обширный парк, где-то неподалеку, укрытый в кустарнике, играл невидимый оркестр Его почтенная матушка, помолодевшая и по-прежнему красивая, несмотря на возраст, держала за руку высокую девушку, укрытую вуалью, стоявшую к Нику спиной. Ник двинулся к ним, пробираясь между веселящимися гостями. Матушка заметила его и, улыбаясь, протянула свободную руку. Музыка затихла, все присутствующие стали поворачиваться к ним, девушка тоже начала разворачиваться, поднимая вуаль. Ник сбился с шага, из-под темной ткани огнем блеснули золотистые волосы. Диана улыбнулась и, освободив руку, шагнула навстречу.
— Ник, я так рада.
— Да, любимая.
— Наша помолвка…
Он не успел ответить, что-то темное взметнулось вокруг, Ник отпрянул, выхватывая мечи…
* * *
Дач беспокойно метался под потолком. Еле слышное гудение усиливалось, он едва не проспал патруль. Застань они его врасплох — и весь без того рискованный план полетел бы коту под хвост. Ник возблагодарил Будду за наработанное чувство опасности и Дача за то, что тот не улетел, — без него он бы проспал.
Ник торопливо затушил очаг и, активировав винтовку, метнулся к окну. В том, что его засекли, сомнений не оставалось. Тепловыми или сенсорами биомассы — не важно. Главное, приземистая гусеничная бронемашина свернула в сторону фермы. Метрах в двухстах она остановилась, и наружу выпрыгнула дюжина Ррадов. Двое залегли у гусениц, остальные, не спеша, без особой опаски двинулись к сторожке.
— Не боитесь одинокого человека? Ничего, этому мы вас еще научим, — прошептал Ник.
Один из Ррадов держал в руках что-то, скорее всего какой-то датчик. Будь он просто в бегах, Ник еще мог бы попытаться уйти, но сейчас в его задачу бегство не входило. Скорее наоборот, он бы напал на них сам, пройди они мимо. Ему требовалось вступить с ними в бой. И выжить.
Ррады тем временем подошли уже метров на сто, тот, кто нес прибор, что-то рыкнул, указывая на сторожку. От группы отделились две тройки, обходя сторожку с флангов. Пора!
Ник, уже давно взявший на прицел того, что шел с прибором, нажал на спуск. Пули вдребезги разнесли датчик и с визгом ушли в рикошет от бронированной груди солдата. Ему очень хотелось попасть солдату в голову, но он ясно понимал, что у него есть шанс сделать только один внезапный выстрел. И хороший боец в первую очередь должен уничтожить датчик. Иначе шансов уйти не будет. А ему нужно было придерживаться максимального правдоподобия в своих действиях.
Солдаты немедленно залегли и открыли ответный огонь. Крупнокалиберные пули с легкостью прошивали легкие пластиковые стены, решетя нехитрую обстановку сторожки. Ник с перекатом выпрыгнул в окно на противоположной стене и со всех ног кинулся к близким джунглям. Его заметили почти сразу, датчики для этого оказались не нужны, Ррады обладали прекрасным зрением. Бронемашина рявкнула движком, двое запрыгнули на броню, и БТР рванулся за ним. Оставшиеся рассыпались цепью и ходко припустили вдогонку.
Несмотря на отчаянные усилия, его, Ника догоняли, они бежали почти в два раза быстрее. Шансов достичь джунглей первым у него не осталось. Поняв это, Ник изменил направление и скрылся между опустевшими коровниками. Бронемашина затормозила у зданий, пешие Ррады, растянувшись, начали окружать ферму. Его явно не считали за серьезного противника. Ник, запрыгнув на пустую бочку, вскарабкался на крышу и изготовился к стрельбе. Ррадам, видимо, эта идея тоже пришлась по вкусу, через минуту над водостоком показался ствол, а затем и голова его владельца. Ник выстрелил почти в упор. Длинная очередь вскрыла шлем, словно яичную скорлупу, багровые сгустки мозга забрызгали все в радиусе пары метров. Следующего Ррада, запрыгнувшего на крышу, Ник сбросил вниз неприцельной очередью в грудь. Ррада это, естественно, не убило, но, по крайней мере, падение с четырех метров должно было оглушить. Теоретически, но практически Ник в подобную удачу не верил, уже насмотревшись, на что были способны представители этой расы.
