Под ногами что-то шевельнулось, глухо промычав. Подпрыгнув от неожиданности, отскочил, присел, поднял камень, приготовился к новой серии неприятностей. Но никто и не думал меня трогать — все тихо и спокойно, лишь на земле слабо шевелится что-то длинное.
Проклятая темнота — не сразу понял, что это человек. Подошел, присел — не просто человек, а человек связанный. И, судя по новой порции мычания, с кляпом во рту.
Вытащить, что ли?
Неизвестный, едва обретя способность издавать членораздельные звуки, тут же доложил:
— Сэр страж — пожалуйста: освободите остальных. Нас били крепко — если им носы закупорило кровью засохшей, то задохнуться могут. Что-то они тихо очень лежат.
— Ты кто?! Откуда знаешь меня?!
— Я Грюнц — латник из отряда сержанта Дирбза.
В принципе я и сам уже понял, кто передо мной, и вопросы задал скорее инстинктивно, чем обдуманно.
Вытащив кляпы у оставшихся двух солдат, я не стал разрезать веревки: во-первых — нечем; во-вторых — не стоит с этим торопиться. Я сейчас ничего не понимал, и уж конечно не мог доверять внезапно обнаружившимся разведчикам, практически подаренными мне похитителями.
Самое время отправиться к каналу и покричать моим людям — они, наверное, очень по мне соскучились.
* * *
Зеленый был недоволен.
Птиц, при всех своих странностях, обладал всеми признаками нормального пернатого. В частности, ночью он предпочитал спать, и очень не любил, когда его сон прерывали. Вот и сейчас, неодобрительно косясь на связанных латников, он поочередно прищуривал глаза, склонял голову набок, взъерошивал перья и мрачно сопел. Солдаты, подсвечивая факелами, перетаптывались с ноги на ногу, ожидая моего вердикта. То, что товарищи их нашлись живыми, это, конечно, очень замечательно, но лишь при одном условии — они должны остаться прежними. А в пограничье плен это всегда подозрительно: откуда знать, кто сейчас затаился в шкуре найденных разведчиков.
Перерожденные маскироваться умели. Вспомнить ту же Йену: она несколько месяцев успешно морочила головы опытным ребяткам — даже подозрительный Конфидус ее не раскусил. Не было никаких примет, позволявших определить, что человек изменен. Точнее, была одна — в теле темного зачастую имеется нечто новое: непонятная штука, местными называемое «темное сердце». Видел я его лишь однажды: какая-то спутано-волокнистая масса из обрезков проволоки разного диаметра — на кровяной насос вообще не похоже. Так что название, очевидно, выбрано из соображений поэтичности, а не по физиологическим соображениям. Встречается такой девайс только в телах тварей, причем далеко не всех, и успешно используется в местной медицине — тому свидетельство мои затянувшиеся смертельные раны и быстро восстановившиеся после пыток ноги. И чем темнее сердце, тем оно почему-то ценнее.
И есть лишь один способ узнать, имеется ли оно в человеке — надо вскрыть ему грудную клетку: других методов вроде бы не существует, если не вспоминать маловразумительные слухи о тайных способностях инквизиторов. С учетом местного уровня медицины, в случае необоснованных подозрений подозреваемый при таком методе дознания может быть оправдан, но выжить, увы, не получится.
Немножко я неправильно выразился: у простых людей нет других способов. У стражей полуденных он есть. И даже у стража-самозванца имеется. Этот способ сидел сейчас у меня на запястье и неодобрительно изучал связанных латников.
Вид у Зеленого нерадостный, но не шипит, и не раздувается угрожающе — ему просто спать хочется, и птиц не может дождаться, когда же, наконец, его оставят в покое.
Нет — даже в случае с очень хитрой Йеной, он всегда нервничал при ее приближении. А уж нашествие тварей попугай всегда засекал заранее, если трезв был — раздувался, становясь в три раза больше обычного. До сих пор не пойму, с какой целью он это делал? Может надеется погань своим грозным видом запугать?
— Развяжите их — они в порядке, — устав таращиться на Зеленого, разрешил я.
— Вы уверены? — настороженно уточнил Мирул.
— Да. В ваших товарищах нет зла.
Напряжение, сковывающее всех, тут же спало. Воины загомонили разом, одновременно; мешая друг другу бросились развязывать разведчиков. Те были рады еще больше — небось, о многом передумали, пока их волокли в лагерь, а потом держали перед раздраженным попугаем. Малейший шик вредной птицы, и все — никто даже не станет разбираться. В таких судах не бывает апелляций — голову с плеч, тело на куски, куски в огонь. И даже если в груди не найдется ничего постороннего, никому это не поставят в вину — вердикт пернатого детектора обсуждению не подлежит.
Ткнув пальцем в Грюнца, обнимавшегося с Мирулом, описал его биографию на час вперед:
— Умыться, замазать раны, пожрать, и ко мне на разговор.
* * *
— Ты уверен? И в первом, и во втором отряде были твари поганые? — уточнил я.
Латник, перекрестившись по-местному, истово выдохнул:
— Да сэр страж! Хотя я ни в чем уже не уверен полностью после всего что было, но разве это не твари? С виду человек обычный, разве что низкий, и шея такая короткая, что голова прямиком из плеч растет. И плечи очень широкие. Глаза маленькие, черные, в одну точку таращатся всегда, и никак с ними взглядом не встретиться. Одежда у них есть, но странная: юбка кожаная с прорезями по бокам, и жилетка, тоже кожаная, но материал чудной — будто рыбья кожа. Сильные как быки — меня, когда на нас напали, этот малец будто куклу детскую оземь швырнул. По деревьям бегают как мы по земле; на самую отвесную скалу легко вскарабкиваются; раненого на плечах тащил будто хворостину — даже не запыхался за весь путь. В итоге помирать тот начал у него на плечах. И молчат они — ни слова никогда не слышал. Сэр страж — не бывает таких людей! Твари это — поганые твари!
— Выходит, остальные демами были, раз с тварями совместно действуют?
— Не знаю я, но выходит, что демы — твари их приказы выполняли. Сам слышал, как эту, что вас притащила, Рыжая Смерть натаскивала — объясняла, что и как делать.
— Эта Рыжая: она человек?
— А кто их демов поймет… Хорошо бы ножом под ребрами поковыряться — проверить. Да только где ж ее сыщешь теперь… Ох видели бы вы, каким тропами нас водили, через что пробираться приходилось. Гады знают тут каждую веточку и лист на дереве, а леса здесь такие… а горы какие… Нет сэр страж — не поймать нам их там. Тут, по уму, сперва разведку надо проводить не одну неделю, большими отрядами, со следопытами хорошими, а затем крепко обкладывать их стоянки, по следам найденным, тройной цепью, и давить со всех сторон. А если выскользнут, то висеть на хвосте, не давая передыху. Давить, давить и давить — ни давать ни мига на передышку. Но сил на такое много надо, потому что если не хватит, то не они, а мы обессилеем от такого — этим тварям здесь легче, чем нам. Они у себя дома, а мы здесь чужие и знать ничего не знаем.
