Зло в понимании Дианы являло собой нечто абстрактное.
«Но Чолас и Кастилья принадлежат к другому клану и считают свои поступки вполне нормальными. Для них это совсем не зло».
Подобный вывод внес в мысли Дианы полную сумятицу. Она попыталась отвлечься от печальных раздумий: сомнение, считала Диана, недостойно Нефритового сокола. Проведя слишком много времени среди вольнорожденных, Диана научилась у них многим идеям, которые не вписывались в жизнь воина клана. Они подрывали сами традиции Клана Нефритовых соколов. Больше всего Диане хотелось походить на Джоанну и уметь произносить фразу «я Нефритовый сокол» с той же твердостью, как она.
«И хотя я вольнорожденная, во мне есть гены Эйдена Прайда, и я заслуживаю, чтобы ко мне относились так же, как к вернорожденным»,– рассуждала она.
Нет, твердости не получалось, странные строптивые мысли не отпускали Диану, одолевая ее своей настойчивостью.
Она оглянулась и посмотрела на площадку. Стоянка Волков мрачно темнела вдали. Мерцали слабые огоньки, метались какие-то страшные тени, а над всей площадкой возвышались боевые роботы. Клан Волка готовился к встрече с Нефритовыми соколами.
Плато Куртэн, Туаткросс
Зона оккупации Кланом Стальной гадюки
7 декабря 3057 г.
– На Туаткроссе рассветов не бывает. Время дня можно различить только по приборам на панели управления боевого робота да по цвету песка. Днем он кроваво-красный, такой же, как и горы. А ветер здесь не прекращается ни на минуту, и пыль стоит такая, что неба почти никогда не видно. Только огненный песок перед глазами...
Джоанна не слушала, что говорил Рэвилл Прайд. Отстранив Диану, она доложила командиру, что совершила разведывательный рейд в тыл противника, и тут же выложила полковнику все, что узнала. О том, что в стане Волков она видела Чоласа и Кастилью, Джоанна не обмолвилась ни единым словом. Молчала и Диана. Разумеется, они не сказали, что шпионы вернулись в расположение Нефритовых соколов под охраной Волков.
– Понятно,– задумчиво произнес Рэвилл Прайд.– Они, конечно, надеются, что мы будем осматривать только расщелину, а взглянуть наверх не догадаемся. Волки задумали вторично опозорить Нефритовых соколов и на том же самом месте. Я подозревал, что эти вольнорожденные мерзавцы хитры, но никак не думал, что они попытаются проделать тот же трюк, что и подонки из Внутренней Сферы. Значит, они боятся честного, открытого боя. Но почему?
– Предполагаю, что Наташа Керенская в панике,– ответила Джоанна.
– С какой стати? Волки – прекрасные воины, хорошо обученные и оснащенные. У них отличные роботы и достаточно боеприпасов,– возразил Рэвилл Прайд.
– Здесь их очень мало. Для того чтобы проводить работы в горах, им пришлось снять с передовой практически всех воинов. Мы прошли через их лагерь и никого не встретили. Если бы в распоряжения у Наташи Керенской имелось достаточно сил, вряд ли она прибегла бы к тактике обмана,– ответила Джоанна.
– Эта старая мымра всегда подличает. Она не умеет воевать иначе.
С некоторого времени Джоанна заметила, что оскорбления Рэвилла Прайда по отношению к Клану Волка были в определенной степени вымученными и натянутыми. Иногда Джоанне казалось, что и сам звездный полковник тоже шпион Клана Волка, засланный в ряды Нефритовых соколов, но гнала эту мысль как маловероятную. Рэвилла Прайда знали слишком много людей. Сам Каэль Першоу говорил, что неоднократно встречался с ним после нашумевшей битвы за кровное имя и прибавлял, что некоторые влиятельные люди в клане очень заинтересованы в том, чтобы Рэвилл Прайд стал Ханом. Что касается молодых воинов-гвардейцев, то они об этом только и мечтали.
В результате длительных раздумий Джоанне пришлось признать, что Рэвилл Прайд – настоящий Нефритовый сокол. В этом случае замена его на подставного Волка представлялась невозможной. Конечно, то странное смешение генов, которое звездный полковник носил в себе, казалось отвратительным, тем более для Джоанны, убежденной в том, что Нефритовые соколы – лучшие воины в истории. Она предполагала, что присущие Нефритовому соколу качества могут пострадать от смешения с генами Клана Волка, но тут уж оставалось только ждать момента, когда воинский талант (или бездарность) Рэвилла Прайда полностью раскроется. До этого момента Джоанна решила держать Рэвилла Прайда под постоянным подозрением.
– Я считаю, что вы несправедливы к Наташе Керенской,– ответила она.– Я уважаю ее как воина.
– Нисколько не удивляюсь и думаю, что она относится к вам точно так же.
Замечание полковника разозлило Джоанну, но она сдержала закипающий гнев.
– Почему вы так считаете? – спросила она ровным голосом.
– Она старый и, нужно сказать, неплохой воин. Вы обе являетесь живым примером того, что в любом возрасте можно оставаться прекрасным бойцом. Вы обе демонстрируете безразличие к своему возрасту.
– Может быть, тогда вы отмените мое назначение?
– Я же не сказал, что мое отношение к ветеранам изменилось,– ответил полковник.– Согласен, многие из вас могут воевать, но не так стабильно и эффективно, как молодые бойцы. Бывают и у ветеранов минуты взлета, но крайне редко.– Полковник хитро посмотрел на Джоанну.– Надеюсь, что такой момент будет у вас в грядущей битве.
– Я не нуждаюсь в комплиментах, тем более если они идут вперемешку с пинками. Скажите лучше, где состоится битва.
– В нескольких километрах отсюда, на плато Куртэн.
– Разрешите мне пойти в атаку первой.
– Нет,– ответил полковник.– Вы останетесь в резерве. Когда Соколиная гвардия прорвет центр позиции Волков, вы вместе с остальными подразделениями ударите по их флангам. Основные силы поведет звездный капитан Эвлана. Первыми пойдут в бой элементалы, они же и проведут разведку. Я с основными силами зайду слева в тыл Волкам и отрежу им пути к отступлению.– Рассказывая, полковник водил пальцем по карте.
– Отсюда недалеко до расщелины, и Керенская, несомненно, попытается нас туда заманить,– предположила Джоанна.
– Совершенно верно, если Волки начнут отступать, то только туда. Ваши опасения напрасны. Мы постараемся взять противника в кольцо и не дадим ему уйти. Если же кому-то из Волков и удастся вырваться и они пойдут к расщелине, мы не станем их преследовать.
– А что же мы будем делать? – спросила Джоанна.
– Все зависит от обстоятельств, но на всякий случай я приготовил для Натащи Керенской ловушку, в которую она обязательно попадет.
– Вы устроите засаду? Квиафф?
– Афф,– ответил полковник.– Только психологическую.
– Психологическую засаду? – удивилась Джоанна.– Что это такое?
