После многих часов блужданий вода показалась настоящим сокровищем. Мы забыли об опасностях, угрозе смерти. Ведьма тоже быстро помылась. Теперь склонилась над водоемом, набирала в ладошку, жадно глотала. Я просто погрузил лицо в воду и пил, пил. В животе булькало, словно в большой бочке. Зубы ломило, холодные иголки простреливали в уши, затылок. Вода казалась сладкой, приятно размягчала засохший язык и глотку. Вынырнул я лишь начав задыхаться. Фыркнул с удовольствием, тряхнул головой. Поднял взгляд и уронил челюсть от изумления.
На плоскости куба до боли знакомый Знак. Неизвестный скульптор мастерски вырезал, закрасил серебристой краской под цвет камня. Но когда свет падал под определенным углом, символ тускло мерцал… вот как сейчас. Знак встречал не раз в газетах и журналах, в интернете, видел по телевизору. Так в Зодиаке обозначаются Рыбы. Еще не веря, я быстро обошел бассейн по кругу, глянул на другую плоскость. Тут иная завитушка — кажется, Скорпион.
Руки задрожали от нервного напряжения, по спине продрало морозом. Я всхрапнул, бросился смотреть на третью плоскость. Точно! Рак!.. И лишь на четвертой стилизованное изображение солнца. В мозгу полыхнуло, мысли завертелись как педали велосипеда: «Знаки принадлежат Стихии Воды! И Солнце. Что бы это обозначало? Полюс? Стихия? Четыре стороны света? Да! Похоже, лабиринт построен по определенному принципу. И если я прав, дальше пойдут сектора Огня и Воздуха. Землю мы вроде бы прошли… Черт! Зодиакальный лабиринт! Может потому и не работает магия Юли?.. И сфера тоже… Причем здесь артефакт? Или имеется определенная связь? Но может просто сломался, когда попал под заклинание Юли? Впрочем не важно. В центре лабиринта найдем ответы и возможно выход на поверхность».
— Саш, что с тобой?! — воскликнула ведьма.
Я поднял глаза, кривовато улыбнулся. Девушки смотрели удивленно и настороженно.
— Смотрите! — произнес я и указал пальцем на куб.
Юля мазнула взглядом, пожала плечами. Подумаешь, зодиакальные закорючки. А вот Соня прикрыла рот ладошкой и округлила глаза. Несколько раз обошла вокруг бассейна, присматривалась к узорам на бортиках.
— Что происходит? — недоуменно спросила магичка. Попеременно бросила взгляд на меня и на ведьму, нахмурилась.
— Мы тут явно не зря, — пробормотал я.
Склонился над сумкой, стал отбирать нужные руны. Придется попотеть, составить сложное структурированное заклинание. Но в случае удачи найду отголосок того, что приведет к центру лабиринта.
Из темноты ближайшего прохода прилетело искаженное эхо. Грозное рычание, частый тяжелый топот… Я уставился во мрак коридора. Звуки усилились, а песок и пыль на полу задрожали. Медлил я лишь пару секунд. Рухнул на колени и вытрусил руны из сумки. Попытался восстановить в памяти порядок действий, сосредоточился. Кто бы или что бы ни угрожало, но успеть обязан. Просто потому, что очень хочется жить!..
Коридоры сменялись один за другим. Освещенные масляными лампами, наполненные треском огня и запахом гари. И темные, нарочито спокойные, но опасные. Следы повсюду. В покрывале столетнего праха на полу, в воздухе и особенно в Астрале. Призрачная красная нить петляла во тьме, вела вдаль. Несколько раз попадались активированные ловушки: волчьи ямы, разбитые копья. Беглецам везло.
Запах преследуемых терзал ноздри, вызывал тошноту. И ничуть не помогал. Следов чересчур много — враги утюжили лабиринт, блуждали в поисках выхода. Дэвиду приходилось повторять путь врагов. Волшебник бежал, иногда останавливался и прислушивался к ощущениям, снова мчался. Мягко отталкивался носками от пола, буквально перетекал в пространстве. Каждый шаг сопровождался лишь шорохом пыли и тихим позвякиванием цепи. В движениях сквозила неестественная гибкость, затаенная сила. Призрак или дикий зверь, что вышел на охоту.
Ярость застилала взор алым саваном. Била как кнут надсмотрщика и гнала вперед… Давным-давно, когда довел ритуал посвящения Тотему до конца, Моран обрек себя на проклятие. С тех пор засыпал и просыпался с этим ощущением, ел, разговаривал, путешествовал и сражался. Ярость бывала разной. Холодной как айсберг и горячей, словно пламя костра. Расчетливой и прагматичной, дикой и необузданной. Дэвид сроднился с нею, привык и перестал замечать. Но сегодня испытывал как никогда ярко. В груди трещал жаркий огонь. Хотелось бить и крушить, сжигать, пить людскую кровь и впиваться зубами в тела. Ярость переполняла, взывала к той половине разума, кою составляла звериная сущность. И Тигр отвечал, медленно захватывал власть над телом.
Преследование заняло гораздо больше времени, чем рассчитывал Дэвид. Изначально приходилось совершать короткие прыжки, сверятся с ощущениями. И каждый раз тратить уйму времени на перенастраивание Камня Портала. Волшебник нервничал, допускал ошибки. И еще больше бесился, когда «окна» выводили не туда, куда нужно. Злость захлестывала кипящей смолой, сжигала разум. Дикарь боялся опоздать, страшился неудавшейся мести. Образ дочери все чаще появлялся перед взором. Мысли и чувства душили, разрывали на части. Волшебник хотел крови убийцы, как свежей воды. Лишь она могла немного притушить боль, освободить душу.
Предпоследний прыжок привел на небольшую прогалину в лесу. Измятая трава, капли засохшей крови и запах сказали, что беглецы были тут еще полчаса назад. Отдыхали, зализывали раны. Но далее след в пространстве обрывался, исчезал. У волшебника создалось впечатление, что Александр и компания провалились сквозь землю. Посланник Старейшин не поленился, создал несколько поисковых заклятий. И с удивлением осознал — да, провалились. В воздухе витало напряжение, следы мощной магии. А еще незримые, но твердые грани пространства оказались изрядно искажены. Слои реальности сдвинуты и разбиты, в Астрале — ревущая воронка торнадо.
Дэвид не думал о причинах, что вызвали исчезновение беглецов. Волшебника интересовало одно — можно ли настичь. После двадцати минут изучения и расчетов удалось найти выход. Дикарь настроил Камень по воронке в Астрале, вошел в «окно» и оказался в лабиринте. И тут начались неприятные сюрпризы. Странный энергетический фон наполовину лишил Моран магии. Камень Портала, амулеты и большая часть заклинаний отказывались работать. Лишь простейшее волшебство и Глейпнир остались верны хозяину. Дэвид оказался в ловушке. Но страха не испытал. Помыслы занимала жажда мести, желание настичь Александра и вытрясти необходимые сведения. Посланник Старейшин решил заняться поиском выхода позже. После того, как поймает Козерога.
Вот уже несколько часов волшебник бродил по коридорам. Много раз натыкался на тупики, возвращался и начинал искать сызнова. Запах Александра то усиливался, то ослабевал. К нему примешивались еще два. В одном Дэвид узнал ту самую Носительницу Тотема, что не смог пленить в Екатеринбурге. Второй вызвал интерес и легкое недоумение. Запах явно женский, живой и даже волнующий. По характерным тонам удалось определить, что спутница Козерога — ведьма. Путем несложных логических построений Моран догадался, каким образом маг перемещался между городами. Способ оригинальный, но достаточно опасный. Волшебник не понаслышке знал о буйном характере славянских ведьм.
