— Прочь! — гневно, но тихо произнесла Даяна, и плеть юркнула под прикроватную тумбу. — Чертовщина, я не боюсь тебя!
Горячая кровь отважных предков-первопроходцев, оседлавших когда-то непокоренные астероиды, текла в венах дочери Верховного Нимврода. Кровь неутомимых космических бродяг, назвавших своей родиной летающие камни, взбунтовалась и выплеснула ярость сердитым окриком:
— Прочь!
Швырнув подушку в самый темный угол, Даяна встала, вставила ноги в расшнурованные башмаки и, накинув прямо на сорочку дорожную накидку, подошла к двери.
«Иди сюда, Даяна, иди сюда…» — почудился ей тягучий шепот, едва слышно шедший из коридора. Казалось, это шептали серые древние камни, их голос поддерживал треск факела, и ветер, взвыв в трубе камина, подтягивал протяжно: «Иди сюда, к нам, к нам…»
— Ну что же… Я иду.
Раскрыв тяжелую, с коваными петлями дверь, Даяна вышла в коридор.
Пустой и длинный, он тянулся бесконечно. Его изгибы скрывала темнота, пятно пылающего факела лишь добавляло нереальности картине черного тоннеля. Казалось бы, шагни на каменные плиты, те поплывут по фантастической подземной речке…
Даяна оглянулась, хотела взять подсвечник, но извивающиеся черные плети все еще стояли перед глазами. Подсвечник уже был как бы осквернен. Держать его за ножку в том месте, где к меди прикасался призрак… бр-р-р-р! Ни за что!
Захлопнув дверь, леди Геспард быстро зашагала вдоль стен, шептавших ждущее: «К нам, к нам, к нам…»
— Все наваждение, — подбадривала себя леди, старательно не вглядываясь в каменную свиту стен. — Вы насланы мне колдуном. Вы призраки, и вы — не существуете!
Но стены направляли ее путь. Ни разу не запутавшись в плохо освещенных коридорах, дочь Верховного Нимврода шла вперед. Назойливый неотвязный шепот лез ей в уши, дергал за волосы, пугал до зимнего озноба, но звал, тянул за собой.
Казалось, вся челядь замка Урвата попряталась, предупрежденная призраками. Ни один человек не встретился на пути: стражники не стояли на ключевых развязках, пажи не пробирались в комнаты служанок… Все будто вымерло. И только тени сопровождали леди Геспард, карабкаясь по стенам, скользя по потолку…
«К нам, к нам, сюда…»
Уже не понимая, зачем она шагает по темным коридорам, зачем продолжает путь, Даяна потеряла счет времени. Перешепот теней размыл ориентиры, запутал и завлек. В их мире Даяна уже чудилась себе фантомом. Они — реальность, она — чудовище, пришедшее из снов… Все перепуталось, сместилось, потеряло суть. Привычное осталось где-то сзади…
Все изменило суть в потерянной реальности, остался только страх. Он хлестнул горячим кнутом, ожег сердце и выправил сознание. Вновь ощущая себя почти прежней, Даяна перестала сопротивляться ужасу. Он отрезвлял. Горячими шлепками бил наотмашь, но оставлял в ожогах ощущение жизни.
Почти что прежняя Даяна стояла на пороге заброшенного тронного зала, смотрела на истертый каменный зуб трона и чувствовала могильный холод, идущий от каменных плит его подножия. Там, глубоко под землей, лежали шесть тел в истлевших окровавленных одеждах.
Воспоминание о шоке, испытанном недавно в этом зале, окончательно отрезвило Даяну. Жуть окатила горячей волной каждую клетку ее тела, но ноги, только что такие легкие и послушные, внезапно отказали своей хозяйке. Они буквально вросли в пол и даже не сгибались.
«Так. Успокойся. И вспомни, зачем пришла сюда».
«А ни за чем. Меня позвали, и я здесь…»
«Но кто позвал?! И почему?!»
Диссонанс мыслей пел нестройным хором, душа Даяны разделилась. Какая-то ее часть слезно молила: «Уходи, уходи, беги, пока не поздно!» А память предков — тех, что оседлали небесные камни, — твердила непреклонно: «Ты выстоишь. Ты сильная. Ты наша кровь».
«Тебя сюда призвали колдовством!»
«Будь сильной и верь в себя!»
Нашарив на груди под сорочкой золотой крестик, подаренный свекровью — старой леди Геспард, Даяна вытянула его наружу и, крепко сжав в кулаке, перешагнула порог зала.
Она хорошо помнила то место, где фигура ее сына начала колебаться подобно отражению в ручье. Где сын стоял, размахивая руками, не в силах отогнать шестерку духов…
Тогда Даяна их не увидела. Тогда она не дошла до места концентрации колдовской энергии. Теперь, без всякого сомнения в том, что делает, леди Геспард шагнула в этот круг, и тут же ей почудилось: плиты пола собрались в некую воронку, прогнулись и жадно чмокнули.
— Я пришла! — не отвлекаясь на причуды пола, сказала леди.
Эхо, рожденное звуком ее голоса, легким шелестом прокатилось под сводами зала и вернулось:
«Пришла, пришла, пришла…»
— Кто вы?!
«Вы, вы, вы, мы, мы, мы…»
Эхо запуталось в потолочных балках, разбилось на отдельные звуки и осыпало Даяну ледяной изморозью отрицания действительности.
— Я знаю, кто вы! Что вам нужно?!
«Нужно, нужно, нужно, жертву, жертву, жертву…»
— Вы не получите ее!
«Ой ли, ой ли, ой ли…»
Усмешка, пришедшая из темноты, разозлила Даяну, и, решительно топнув ногой, она выкрикнула:
— Ну! Выходите!
Духи как будто только и ждали этого приказа. Из темноты, собранной за спинкой трона, из каменных складок ступеней потекла бурлящая черная пена. Начиная от пола она собралась в ноги, сама из себя вылепила тела и постепенно придала окраску шести духам, почему-то стоящим спиной к Даяне.
Призраки смотрели на пустой трон. Их руки гневно вздымались, ноги попирали пол с уверенностью не гостей, а законных хозяев. Произнося какие-то едва слышимые требования, они грозили непокорностью и диктовали некие условия. Они так и не закончили свою речь перед правителем, когда тот отдал приказ метнуть в них копья…
Недосказанное продолжало тревожить духов, и даже колдовство Шыгру не могло сбить парламентеров с сути. Они шептали, грозили и требовали. Казалось — это будет бесконечно…
Но вдруг все шестеро заколебались, закачались, в их спинах, там, где два столетия назад в тела вонзились копья, образовались дыры. Раны почернели от мгновенно запекшейся крови, призраки в ярости обернулись, выхватили из ножен мечи, на глазах покрывшиеся ржавчиной, и тут…
Увидели Даяну.
Она стояла на том самом месте, откуда два столетия назад в них прилетели копья. Неуклонно и постоянно, на протяжении двух веков в парламентеров летели копья убийц, предателей, врагов…
Сжимая в руке крошечный нательный крест, Даяна смотрела, как лица призраков меняются, теряя плоть: исчезает, сползая, кожа, обнажаются мышцы, под ними проглядывают желтоватые кости, и выщербленные зубы разинутых ртов громко клацают и выбивают кастаньетами:
