— Так и стойте! И не шевелитесь, если стрелу словить не хотите.
Максим дёрнулся от неожиданности, не устоял, разумеется, на одной ноге, уронил одежду. Опасливо покосился в сторону незнакомого голоса.
Возле высоких кустов жёлтой акации стояли двое. Один сухощавый, горбоносый, с глубокими залысинами на лбу. Второй помоложе и плотнее. Пятнистой формы стражников ни на одном из них не было, так, рваньё непонятного цвета. Зато луки, вполне настоящие, боевые, были у обоих. Молодой целил в Максима, его напарник — в Огницу.
Девушке повезло больше: штаны она надеть успела и сейчас прижимала к груди куртку, укрываясь от любопытных взглядов незнакомцев. А вот Максим стоял перед ними в полном неглиже. И чувствовал себя из-за этого по-идиотски.
Он посмотрел на лежащую под ногами одежду. Попробовать наклониться, поднять? А если у этих придурков и правда ума хватит выстрелить? О том, чтобы добраться до спрятанных в карманы комбинезонов станнеров, нечего было и мечтать.
— Кто вы такие? — Огница наконец обрела дар речи.
— Это вы кто такие? Мы караульные!
— Караульные? — девушка презрительно выпятила губу. — Опустите оружие! Я офицер стражи…
— Но-но! — оборвал её горбоносый. Его пальцы на тетиве дрогнули, напряглись, готовясь отпустить. — Выдели мы, какие вы офицеры стражи! На людей эта змеиная кожа не налазит!
Огница приоткрыла рот, готовая возразить, но не успела. Кусты колыхнулись, из-за них выступил ещё один стражник. Этот был правильным — в пятнистой форме, бородатый, со станнером в руке.
— Что у вас за шум тут? — хмуро глянул он на приятелей.
— Вот, поймали! — радостно сообщил горбоносый. — Людьми притворяются, тварюги! Почти как настоящие, в человечью одежду переодеть, так и не отличишь. Мы за ними от самой дверной поляны следили. Да только сделать ничего не могли — на них кожа змеиная была, а её ж стрела не прошибает. Ждали, когда ты с глушилом придёшь. А тут, бац — они сами её посбрасывали. Наверное, в Древец идти собирались, маскировались.
— Зачем им в Древец? — усомнился бородач. — Если шпионить, так…
— Букарь! — закричала вдруг девушка. — Ты что, меня не узнаёшь?!
Стражник удивлённо уставился на неё. Моргнул. Приоткрыл рот.
— Огница?! Ты откуда взялась тут? Ты же ушла с тем пацаном пришлёпнутым и чужаками…
Он перевёл взгляд на Максима и замолчал. Узнал, видно. И Максим его узнал. Особенно после того, как стражник повернулся, демонстрируя застарелый шрам в полщеки. Один из тех, кто встречал их в Добрии прошлый раз.
— Да, ушла, — подтвердила Огница. — А теперь мы с Максом вернулись.
Она взглянула на Максима, нахмурилась.
— Одеться нам хоть можно? Что это за оборванцы с тобой? Кто из офицеров командир патруля?
Букарь вздохнул, неуверенно улыбнулся.
— Одевайтесь, конечно. А за командира я здесь. Офицеров никого не осталось.
Он махнул рукой на подчинённых, заставляя опустить луки. И сам сунул станнер за пояс. Но когда Максим наклонился за одеждой, предупредил:
— Только штуки эти серые уберите с глаз подальше. Вы что, и впрямь их на себя натянуть умудрились? А мы пробовали — ничего не выходит.
Пока Максим натягивал свои оранжевые лохмотья, Огница успела накинуть куртку, застегнуться, даже кушак подвязала. И продолжала допытываться у бывшего подчинённого:
— Что у вас тут случилось? Нас же… — замолчала на секунду, — месяц в Добрии не было.
— Какой месяц? Два года без малого. Никто и не чаял, что ты вернёшься. Отец твой горевал сильно.
— Как он? Здоров?
— Три месяца назад здоров был, когда с дружиной уходил. А больше мы его и не видели.
— Как?! Да что происходит? Рассказывай, рассказывай!
Букарь рассказывал. Команда его сначала помалкивала, настороженно косясь на недавних пленников, но потом и они расхрабрились, принялись встревать в разговор, подсказывать. Оттого рассказ получился долгим и невнятным. За время его можно было дважды сходить в Древец и обратно. Но в Древец они не пошли. Нечего было там делать.
Худшие из предчувствий Максима подтвердились. И Шур не ошибся, назвав глупостью попытку правителя Андирона засыпать двери и тем самым обезопасить свой Од’дмер от вторжения. Точно такой же глупостью была затея Рен-Рендука. И выстроенная вокруг оврага с запрятанной под землю спиралью крепость, и полк стражников, нёсший круглосуточное дежурство — всё это оказалось глупостью. Потому что криссы могли войти в любой сектор Сферы не только через спиральные двери. На жителей Добрии они свалились прямо с неба.
— Штуки такие у них летающие, — размахивал руками горбоносый. — Вроде как две тарели, одна на другую кверху дном положенные…
«Летающие тарелки»?! Максим слушал во все уши. А перед мысленным взором разворачивалось: ночная дорога, овраг перед Антракопом, фонарь таинственного «мотоциклиста». Почему он так и не смог вспомнить, что с ним тогда случилось? Неподвижный свет, ужас, взявшийся неизвестно откуда… И ещё что-то. Непонятная сила оторвала его от земли, повлекла… и всё отключилось. Но заметить то он успел! Не было там никакой спирали. Летающая тарелка висела над оврагом!
— Стрелы это игрушки зряшные, если с зелёными воевать, — рассказывал Букарь. — А глушило только вблизи действует. Так они ж хитрые, близко не подпускают. Летают на своих штуках над городом, да людей к себе внутрь — хвать и утягивают. Нет, ты не подумай, не верёвкой или сетью, или ещё чем понятным. Невидимой силой утягивают!
Так и есть! Значит, с Земли его увезли на летающей тарелке. Существуют, существуют у криссов космические корабли! Зря он боялся об этом Шуру сказать. Бегал, как дурак, по Сфере, «путь домой» искал. А искать надо было космодром.
— Долго мы не продержались. Кто уцелел, в леса подался, в самые наиглухие… — продолжал рассказывать стражник. — В норы позабивались, словно не люди мы, а кроты какие или коротышки.
Максим невольно вспомнил столицу Од’дмера. Пожалуй, «человеческому» Древцу было ох как далеко до той «норы»!
Поселение, к которому они добрались два часа спустя, на опрятный «кукольный домик» правителя Андирона не походил ни чем. Землянки с перекрытиями из плохо подогнанных нетёсаных брёвен, а то и самые настоящие норы, вырытые в рыжеватой глинистой земле, выглядели удручающе. Понятно, что сооружалось всё это в спешке, с единственной целью, — укрыться от глаз вездесущих криссов. А после уже не было ни сил, ни возможности обустраиваться. Да и есть ли смысл обустраиваться, не знал никто.
Летающие тарелки появились над всеми городами Добрии одновременно. Прилетали невесть откуда, шныряли над улицами, ловили людей, улетали. Опять прилетали — те самые, или другие, не различишь. Попытка отбиться провалилась стразу же. Потом провалилась и попытка отсидеться, укрывшись под крышами домов, за крепкими стенами замков. Стены оказались вовсе не крепкими против огнебоев. Зелёные рушили их и выуживали людей из развалин. Получалась никакая не война, а самая настоящая охота. Нет, пленников зелёные не убивали — утаскивали живьём. Зачем? Кто ж их поймёт!
