Дальше — больше. Внутренние изменения продолжаются, но к ним подключаются и внешние, касающиеся кожного покрова. Собственно кожа теряет эластичность и однородность. Вместо цельного покрова образуются своего рода чешуйки, которые поначалу легко принять за раздражение после аллергической реакции. Благо и поражается не все тело сразу, а начиная с произвольного участка.
И, наконец, происходит качественный скачок, когда сам «богомол» резко, почти моментально осознает то, кем становится. Происходит переход из одного состояния в другое и теперь это уже не человек, а мутант. Накапливающаяся в организме энергия Мутагена завершает трансформу, придавая бывшей коже твердость, сравнимую с титановыми пластинами, и крупночещуйчатое строение.
Но это внутреннее качество, а по виду материал очень сильно похож на хитин, вот только автоматные пули бессильно соскальзывают с него. Мало того, повышенная реакция позволяет «богомолу» отбивать летящие в него пули. Сам был свидетелем, как мутант уклонялся от одной части пуль и отбивал руками другую, причем стреляли в него двое автоматчиков, да с разных направлений. Причем, зараза, довольно быстро приближался к стрелкам. Прикончить его удалось только после выстрела из подствольника, когда оглушенный и ослепленный, немного покоцанный осколками, он застыл на месте.
Это все о внешнем, материальном. А кроме изменений в теле у «богомола» меняется и рассудок. Бывший человек помнит все о прежней жизни, но в большинстве случаев перестает ощущать себя человеком. Поговаривают, что со всеми «богомолами» можно спокойно вести беседу, когда те в благодушном расположение духа.
Вот только проверять как‑то… не тянет. Ведь такой разговор может служить лишь для отвлечения внимания и сокращения расстояния перед нападением мутанта на искателя. Зачем? Да с самой примитивной целью — сожрать. Питается «богомол» всем, чем сможет разжиться, но, как и прочие мутанты, уважает не испорченный Мутагеном мясной продукт, а особенно человечину.
Тяжелый противник, опасный… Кстати, о «богомолах» известно практически все лишь по одной причине — парочка из них все же сохранила рассудок и обретаются в темных кланах. Правда. находятся под постоянным присмотром. Несмотря на свою полезность. Что пожелать, даже темные опасаются их возможного срыва по какому‑либо мелкому поводу. Нестабильное состояние и все тут.
Мои мысли прервала ярка ветвистая молния, которая вырвалась из туч и ударила совсем неподалеку. Грома, как ожидалось, слышно не было. Еще одна странность пораженной Мутагеном территории… Порой громыхает без всякого намека на грозу, а иногда, как сейчас, молнии лупят в землю, но слышно только негромкое потрескивание, на гром совершенно не похожее. Через пару минут сверкнула еще одна, а за ней и третья молния. Больше всего они напоминали гроздь, когда от главного ствола отходят несколько ниток потоньше, от них еще несколько и еще и так до того момента, пока молния не ударит в землю. Со стороны смотрится красиво и безопасно — на моей памяти под удары небесных электроразрядов попали едва ли несколько человек, а это очень мало, учитывая местные частые грозы.
Следом за молниями по земле ударили мелкие капли дождя. Это уже неприятно. Если пойдет обложной, то и скорость движения снизится, и возможные стычки будут происходить не в самых предпочитаемых мной условиях. Ну да ладно, прорвемся.
Дождь шел до самого утра, давая отличную возможность для спокойных размышлений. В голове промелькнуло, что я в Мутагене несколько дней и перед этим долгое время отсутствовал, но в данный момент для меня этого времени не существует, словно я тут нахожусь с самого момента перехода из подстанции. Я улыбнулся — вот и достиг того переходного рубежа, когда становишься единым целым с этим странным, но ставшим по сути родным миром. У одних на это уходят часы, прочим требуется дни, а некоторые так всю жизнь и не могут войти в единый ритм с биосферой Мутагена, находясь в необъяснимом постоянном возбуждении и чувством вечной тревоги. Такие или уходят обратно домой или, что случается чаще, остаются на измененной территории навсегда… мертвыми.
Молнии стали стихать перед самым рассветом, когда сквозь тяжелые низкие тучи стали пробиваться солнечные лучи. Точнее, сами тучи стали более светлые, пропуская сквозь себя тусклый свет, а про настоящее солнышко оставалось только мечтать — это явление в ближайшее время нам точно не улыбалось.
— Народ, — негромко произнес я в глубь вагончика, — Пора подниматься.
Большего для побудки тренированных бойцов не потребовалось и через пять минут мы втроем закусывали консервами и запивали их чуток подсоленной водою из фляг. Перекусив и аккуратненько прикопав под дерн отбросы, мы тронулись в путь, несмотря на то, что дождь так и не кончался.
Шлепая по быстро возникающим лужам на земле, парни недовольно хмурились и невольно горбились под дождевыми каплями. Понимаю, такое погодное занудство мало кому нравится. Хочется в комфорте погреться, расслабиться, да еще в хорошем обществе… Увы! До этого надо и дойти, и дожить.
К наступлению сумерек, местность оказалась просто перенасыщена водой, создавая серьезные проблемы в передвижении. Та же «тина», любящая заполнять ямы, сейчас различалась плохо. Требовалось и внимание, и периодическая проверка подозрительных мест импровизированным шестом. Не слишком сложно, но сильно муторно. Я уже задолбался проверять проверять каждую подозрительную лужу, через которую нам нужно было перейти. Зато некоторые другие мутанты под действием дождя просматривались намного лучше, особенно» фризы», превращающие капли долдя в падающие льдинки. Красиво ведь, хотя красота эта за гранью опасности. Впрочем, как и большая часть красот в Мутагене. Местность такая.
Уже в сумерках, совершив преизрядный крюк, мы вышли к болотистой местности, по краю которой я собирался вести отряд на нашу базу. При приближении к этим сырым местам луж прибавилось. В прямо противоположном размере убавилось мое настроение. Если раньше, останавливаясь перед очередной лужей, я матюгался лишь мысленно, то сейчас я делал это в слух. Не надо думать, что я проделывал все это в одиночестве, гордо взяв на себя обязанности бессменного ведущего. Моим спутникам требовалась практика и закрепление всех теоретических навыков путем самостоятельных действий. Поэтому и запускал я поочередно впереди себя то Хвата, то Лешего. Но и наблюдать за ними приходилось, чего тут скрывать…
Оставив позади себя топкие места, я с парнями вздохнул с облегчением. Хоть и было уже темно, но наш путь представлял мизерный отрезок, по сравнению с пройденным. Инстинктивно я ожидал встречи с мутантами, пускай с теми же змееволками или попрыгунчиками, но нам не попалась ни одна тварь. В голове промелькнула мысль, что Сухой не послушал моих советов и выгнал отряд на зачистку местности, вот и тихо так.
