— Двое раненых ушли, я вижу их нити, — сообщила Юля. Она уже взяла себя в руки, была деловита и собрана.
Лось склонился над одним из убитых, снял с него шлем и скрывающую лицо шапку-маску.
— Фу, ну и урод, — скривился Ерш.
Таран насмешливо вскинул бровь: мол, ты себя-то давно в зеркале видал? Так сходи к реке, полюбуйся. Но в последний момент почему-то передумал раскрывать рот. Промолчал.
Вражеский боец и впрямь красотой не блистал. Высокий плоский лоб, выпирающие надбровные дуги, маленькие глазницы и большой, лягушачий рот. Посреди лба торчало и вовсе нечто отвратительное — вроде круглого озерца гноя, закрытого мутноватой пленкой. Оно пульсировало, перекатывалось и вообще словно жило своей непонятной жизнью, даже не подозревая, что его хозяин давно отбросил копыта.
Лось огляделся, подобрал ветку и вонзил острие в это озерцо. Пленка лопнула, наружу брызнула зеленовато-желтоватая жидкость.
— Хватит портить генетический материал, — остановил его Потап. — Тела понадобятся экспедиции Зинчука для исследований. Так, парни. Собираем жмуров в кучу. И вообще сгребаем все, что найдем.
— И оружие? — уточнил Лось.
Враг был вооружен новенькими ижевскими «калашами» сотой серии, имелась и парочка СВД. Самое обычное оружие, словно недавно с завода.
— Боеприпасы можете взять, — разрешил Потап. — А оставшееся в общую кучу.
Вскоре на берегу вырос небольшой курган. Мы сгребли трофеи в одно место, присыпали землей, наладили охранный периметр с растяжками и всякими пиротехническими эффектами, чтобы отпугнуть хищников. Кстати, для этих целей хорошо подходит огневик-камень. Если его задеть, он шипит и пуляет искрами, что твой новогодний фейерверк. Звери его страсть как боятся.
Напоследок оставили включенный маячок — благо после окончания Сияния все приборы вновь заработали. Кроме сломанных Ершом КИПов и раций, разумеется.
Механик поймал мой взгляд, едва заметно кивнул на маячок, а потом перевел взгляд на Ерша. Дескать, лупоглазый изгой сломает его, вот увидишь. Как только группа двинется дальше, он найдет повод отстать, вернется и…
Впрочем, что дальше будет, это мы еще посмотрим…
Кстати, Могильщик так и не ликвидировал после боя своих клонов. Наоборот, добавил двух новых. Все шесть дублей вооружились трофейными автоматами и снайперскими винтовками и теперь стояли поодаль этакими неподвижными истуканами. При взгляде на них меня пробрала прямо-таки первобытная дрожь.
— Могильщик, а они еще зачем? — Потап кивнул на двух новичков.
— Не помешают, — коротко прогудел изгой.
Леша недовольно повел плечами, но настаивать не стал.
— Слышь, Потап. Что дальше-то делать будем? — начал светскую беседу Таран.
— Как что? Преследовать «дичь».
— Так она, по ходу, знает про нас и не факт, что двинет на базу.
— Ну, куда-то она все-таки двинет. Не век же будет по тайге мотаться. Наверняка попытается оторваться от преследования или выставит еще один заслон. Тогда нам надо не оплошать и взять языка.
— Сразу надо было брать. Прямо здесь. — Таран смерил взглядом курган и накинулся на Могильщика: — Ты почему своим обалдуям не приказал хоть одного живым взять?
— Они не умеют брать живыми, — откликнулся изгой. — Их цель — уничтожать.
— Да ладно преувеличивать. Вон Юрун говорит, что двое раненых ушли.
— Ушли, потому что приказа преследовать у дублей не было.
— Значит, надо было отдать такой приказ!
Пока они препирались, я краем глаза наблюдал за Механиком. Он подошел к Юрун, взял ее за руку и потянул в сторонку. Между ними завязался оживленный, но тихий разговор. Причем они стояли друг к другу очень близко. Ладонь наемника лежала на плече у Юли, и она не сбрасывала его руку.
Наемник что-то сказал следопыту, отчего она смутилась и заулыбалась. А Механик совсем обнаглел — дотронулся пальцами до щеки Юрун и поправил выбившийся из-под шлема каштановый завиток.
Идиллию прекратил Потап.
— Юрун, — позвал он следопыта. — Куда дальше? Ты видишь след «дичи»?
— Да, конечно. Очень отчетливо.
— А след двух раненых?
— Тоже. Они догоняют основную группу.
— Ясно. Тогда и нам за ними.
Из обучающего курса выживания в АТРИ:
То, что убивает одного, частенько спасает другого.
Дальше пошли с осторожностью, опасаясь любой пакости со стороны врага. Впереди двигалась разведгруппа из двух егерей и, естественно, Юрун. Потап хотел было назначить в головной дозор меня, но я подал ему незаметный знак. Он понял и поставил меня замыкающим.
Группа отошла от реки почти на полкилометра, когда у Ерша внезапно прихватило живот. Морщась от спазмов, он отпросился у Потапа «в кустики».
— Только не рассиживайся там, — недовольно проворчал Алексей. — Догоняй.
— Я мигом, командир. — Изгой огляделся по сторонам и потрусил в заросли хаякты.
Группа ушла вперед. Кроме меня, разумеется. Я притормозил возле Ерша.
— Ты чего, Бедуин? — напрягся лупоглазый изгой.
— Посторожу, а то мало ли что. — Я дружелюбно улыбнулся. — Вдруг в самый пиковый момент тебя бурундук за голую жопу схватит? Неприятность может получиться.
— Не схватит. Это я его схвачу и им подотрусь. Так что не парься, Бедуин. Догоняй группу.
— Потом вместе догоним. Мне не влом, Ершик. Посторожу тебя с удовольствием.
Ерш поджал губы и вытаращил на меня свои шары-зенки. Я ответил широкой дружеской улыбкой.
— Может, хотя бы отвернешься? — пробурчал изгой. — Или так и будешь на меня пялиться?
Вообще-то это еще вопрос, кто на кого пялится. Ну да ладно уж, если он такой стеснительный…
Я доверчиво повернулся к изгою спиной. Он зашуршал ветками, заскрипел застежкой, расстегивая штаны. А потом до моих ушей долетело тихое потрескивание, еле слышное среди других звуков…
Пришлось срочно броситься в сторону, мягко перекатиться через плечо. Выпущенная изгоем молния ударила в чахлую засохшую березку, поджигая ее. Ерш не сразу понял, что промахнулся.
— Ты бы поосторожнее, — посоветовал я. — А то всю тайгу спалишь.
Изгой тотчас развернулся ко мне и вытянул окутанную сиреневатыми электрическими разрядами Руку.
— Не надо, Ерш. Все равно ведь промахнешься. А я нет.
Но изгой не внял предупреждению. Пришлось снова откатываться. Очередная молния вонзилась в землю в том месте, где я только что стоял. Мой ответный удар и в самом деле оказался точнее — метательный клинок вошел точно в шею Ерша. Он коротко всхлипнул, постоял секунду, покачиваясь, и рухнул на землю.
