– А вообще Соединенные Штаты насчитывают сколько стран в своем составе? – спросил Слепнев.
Полковник снисходительно усмехнулся:
– Одну. Страны прежней эпохи давно прекратили свое существование, мы восстанавливаем мир с нуля. В целом вся Европа делится на две части: на территории, на которых мы закрепились, тем или иным способом сведя угрозу мутантов к минимуму, и территории, которые нам пока не удалось взять под контроль. Большая часть Европы относится к диким землям, к сожалению. Мы преуспели бы больше, но демоны очень замедляют наш прогресс. Так что самая восточная территория СШЕ – это Крым.
– Демоны? Вы про краснокожих с когтями?
– Именно о них, – помрачнел Смит. – Эти твари чувствуют себя среди прочих монстров, порожденных «химерой», как рыба в воде и часто используют это против нас.
– А кем основана СШЕ? Как это произошло?
– Экспедиционный корпус армии моей исторической родины – Соединенных Штатов Америки – численностью почти в полмиллиона солдат был отправлен в Европу на помощь. Это случилось после того, как угроза «химеры» на территории США была почти полностью устранена, а демоны – уничтожены. И еще до того, как корпус переправился через Атлантический океан, произошла Катастрофа, уничтожившая всю Северную Америку. Но мои предки не пали духом и продолжили строить в разрушенной Европе новую страну по образу и подобию своей родины!
– Скажите, – вклинился Сергей, – мы почти сто лет пытаемся понять, зачем вы, ну то есть ваша родина, США, уничтожила себя? Тем более после того, как вы отвоевали свою страну у мутантов? На черта было Кнопку-то жать?
Полковник хмыкнул:
– Вы, видимо, плохо понимаете, как был устроен ядерный арсенал США и вашей прежней страны, России. Дело в том, что ваши и наши ракеты были направлены друг на друга. Более того, само устройство ядерной ракеты делает невозможным не только стрельбу по своей же стране, но и взрыв в шахте. И так называемая Кнопка на самом деле не взрывала боеголовки напрямую и не запускала, а всего лишь отдавала приказ гарнизонам пусковых шахт запустить ракеты сюда, по вашей стране. Вы понимаете, о чем я говорю?
Люди ошарашенно переглянулись, затем Латышевский сказал:
– Получается, нажатие на Кнопку не могло привести к Третьему Несчастью?
– Верно, – кивнул Смит, – не могло. Мы не знаем, каким образом все ядерное оружие сработало в один миг, ведь это невозможно даже теоретически. Были предположения, что русские применили какое-то сверхоружие, но все равно непонятно, как такое возможно.
– Вот уж неожиданность так неожиданность, – прокомментировал Петруха. – Мы столько лет думали, что вы, оказавшись неспособными противостоять тварям, закончили свою историю массовым самоубийством, а получается…
– А мы не только оказались способны противостоять, но и победили. И причины гибели нашей великой родины для нас необъяснимы. Но мы все равно возродим Соединенные Штаты – пусть в другом месте, но возродим. И не только восстановим свои права на нашу планету, но и сотрем с ее лица порождения «химеры» и объединим все человечество! – с апломбом произнес Смит.
В этот момент прибежал солдат с пулеметом и что-то встревоженно доложил полковнику.
– Часовые что-то видели. Может быть, демоны собираются напасть. Я должен немедленно проверить готовность моих людей, и вам тоже советую быть во всеоружии. Скоро возможен бой.
Он стремительно двинулся в сторону пары приземистых джипов с пулеметами на крыше. Когда он отошел на достаточное расстояние, старый инженер негромко спросил:
– Это мне одному показалось, что Соединенные Штаты желают присоединить к себе весь мир, ни у кого не спрашивая согласия?
– Не только вам, Иван Иваныч, не только, – хмуро отозвался Слепнев.
Макс скосил взгляд на Пустынника. Кажется, его очередной блестящий план дал осечку. Зигмунд явно не спешит просить командира о полете в Пензу.
В этот момент прямо из-за грузовика, у которого расположился отряд, появился летчик собственной персоной. В руке он сжимал несколько картонок явно медицинского вида.
– Кто из вас главный? – спросил он.
– Я, – ответил Слепнев, – слушаю вас?
– Вы хотите попасть к себе домой на вертолете? – пошел напрямик Зигмунд.
Макс быстро переглянулся с Пустынником и Ольгой. Вот оно! Пусть не так, как изначально задумано, но хоть как-то сработало.
– Вы хотите нас прокатить? – поинтересовался с добродушной улыбкой Слепнев.
– А полковник будет не про… – раскрыл рот Михаил, но договорить не успел.
– Всем молчать, – коротко скомандовал сталкер наемникам, – и не думать – только исполнять.
Михаил удивленно вытаращил глаза, на лице Виктора заиграли желваки:
– Какого лешего, нам не надо домой…
– Рот! – прошипела Ольга. – Еще один звук, дебил, и твоя семья умрет! Просто заткнись и делай что сказано!
Виктор побагровел, но что-то во взгляде Рыси заставило его проглотить слова, просившиеся на язык.
– Простите? – насторожился Зигмунд. – Что происходит? Разве вы…
– Это не твое дело, наши внутренние неурядицы, – отрезал Макс. – Ты хотел что-то насчет вертолета сказать? Говори.
– Я отвезу вас домой. Но это не согласовано с командованием… Вы понимаете меня?
– Твой командир рассердится, я полагаю, если ты покинешь свой пост и уведешь вертолет.
Зигмунд ухмыльнулся – криво, невесело:
– Он меня просто пристрелит… если я вернусь. Но я не собираюсь возвращаться. Мне надо попасть в Пензу: та женщина – моя невеста.
Непосвященные пялились на Зигмунда с удивлением, не понимая, о чем речь, и уже по этим взглядам можно было бы понять, что дело нечисто. Но Зигмунду было не до них.
– А почему бы просто не попросить его разрешить слетать за вашей невестой? – осторожно спросил Слепнев.
– Потому что он не разрешит. Ему на нее плевать. Смит – типичный офицер СШЕ, и этим все сказано. Послушайте, Соединенные Штаты вам не друзья, поверьте мне. Ни вам, ни вашему народу на севере. Это государство, в котором маленькие люди вроде меня и вас умирают на бессмысленной войне ради безумных идей. На войне не только с мутантами, но и друг с другом. Не все общины, встретившиеся нам, присоединялись добровольно, многие были просто завоеваны. Я понял, у вас сплоченное одной бедой общество. Но у нас… у нас люди сплочены страхом и насилием, а человеческая жизнь ничего не стоит. Я отвезу вас в Пензу и продам вам вертолет. Вы предоставите убежище мне и Маргарет, пока она не поправится, а затем мы затеряемся где-то у вас на севере. СШЕ пока не имеют сил завоевать вас и сейчас сдают позиции: демоны теснят их со всех сторон.
Игорь, остальные наемники и ученые, за исключением Слепнева, таращились на Зигмунда во все глаза, безмолвно вопрошая: какая, к черту, Пенза, какая Маргарет?! Макс за спиной показал им большой палец – все по плану.
