– А обед сегодня в полевых условиях, – обрадовал его глава десятка, – теми же самыми «раковинами». Так что от того, как поработаете, будет зависеть полнота ваших желудков… Вперед!
– А они не кусаются? – осторожно спросил Джафар, когда лопаты с хрустом вонзились в плотный, слежавшийся снег.
– Нет. – Добрый Друг, которому был адресован вопрос, хихикнул. – Это личинки, и обидеть они не способны даже мухи. Вот то, что вылупляется из «раковин» летом, куда шустрее…
Снега в ложбине, как и следовало ожидать, оказалось много, но на глубине в метр лопата двигалась легко: там была рассыпана рыхлая мягкая кашица, которую приходилось просто вычерпывать.
А потом из-под белизны показалась черная плоть земли.
– Вот она! – выкрикнул Джей Ти, нагибаясь за чем-то. – Первая!
– С почином! – Старожилов десятка охватило ликование.
Распрямившись, чернокожий разнорабочий продемонстрировал нечто, действительно похожее на обычную двустворчатую речную раковину, но куда большего размера – с увесистый банан. Бока ее были черно-зеленые, с красивыми мраморными разводами.
– Кидай в мешок! – велел мастер. – С меня причитается!
– Первому, кто нашел, всегда ставят выпивку, – пояснил Добрый Друг.
Вскоре лопата Джафара глухо звякнула, ударившись о твердое. Сдерживая волнение, он опустился на колени и сунул руки в снег. Пальцы коснулись чего-то гладкого и теплого.
Раковина торчала из грунта, точно черенок причудливого растения, закопанный примерно на треть, и, извлекая ее на поверхность, пришлось повозиться. Она была довольно тяжелой, будто внутри зеленоватых створок хранился кусок металла. Полюбовавшись игрой света на блестящих боках, Джафар сунул находку в мешок.
– А как мастер определил, где копать? – спросил Тан Юнтун, выуживая из-под снега очередную добычу. На его невыразительном лице легко читалось удивление, смешанное с восхищением.
– Очень просто, дурья твоя башка, – в обычной «вежливой» манере отозвался Добрый Друг. – Эти твари зимуют там, где снега достаточно, чтобы защитить их от холодов, но не столь много, чтобы полностью перекрыть доступ воздуха… Равнина для этого не годится, так же как и вершины холмов! Что остается?
– Понятно. – Тан Юнтун почесал шлем в области затылка и тут же замер. – Ой, меня кто-то схватил за ногу!
– Стой и не дергайся! – Добрый Друг метнулся к Тан Юнтуну с такой стремительностью, какой от него трудно было ожидать. – Какая нога?
– Правая! – Тан Юнтун морщился от боли. – Ох и жмет! Точно в капкан попал!
– Что там такое?! – выкрикнул с другого конца ложбины мастер, заметивший, что творится что-то неладное.
– Камнеед! – раз за разом погружая лопату острием в снег вокруг правой ноги Тан Юнтуна, сообщил Добрый Друг.
Заинтересовавшись, Джафар подобрался поближе.
После очередного удара в снегу завозилось что-то длинное и гибкое, похожее на толстый шланг, во все стороны полетело белое крошево. Освобожденный Тан Юнтун отскочил, а Добрый Друг продолжал и продолжал бить.
– Вот и все, – сказал он, когда копошение в снегу прекратилось. – Сдох!
И, присев на корточки, вытащил из снега странное существо, похожее на покрытую коротким плотным мехом змею. Ее внешность впечатляла – громадная пасть, какой не устыдился бы и крокодил, с огромными тупыми зубами.
– Это чтобы «раковины» дробить, – пояснил подошедший мастер. – Тварь под снегом ползает и ими питается. Панцирь разгрызает, а сердцевину заглатывает…
– А почему камнеед? – поинтересовался Джафар.
– А потому, что он способен даже камень разгрызть в пыль, – ответил Добрый Друг, отбрасывая искромсанное тело в сторону. – На людей они не нападают, но могут обознаться, приняв сапог за «раковину»…
После такого сообщения Джафар принялся лихорадочно озираться. Ему мерещилось, что вокруг притаились десятки камнеедов, жаждущих вцепиться зубами в его ботинки. Но все было тихо.
– Обед! – объявил мастер, когда мешок Джафара наполнился примерно наполовину. Другие, более умелые сборщики, собрали куда больше. Солнце, скрытое за облаками, застряло где-то на середине пути, а метель в связи с прекращением ветра превратилась в обычный снегопад.
– Чудная погодка! – удовлетворенно сказал Джей Ти, отцепляя от пояса нож. – Первый теплый день этой зимой!
– Теплый? – усомнился Джафар. – Ты думаешь?
– Уверен! – Джей Ти одним ловким движением вонзил нож в «раковину» и разворотил ее створки. На снег закапала какая-то слизь, а Джафар неожиданно ощутил, что не так уж хочет есть. – Всего минус десять и без ветра! Красота! Поживешь тут пару лет и научишься ценить такое!
Сказав так, Джей Ти задрал маску и впился в розоватую, маслянистую плоть, содержащуюся внутри «раковины». На лице его отразилось блаженство.
– А вы чего не едите? – Мастер окинул тяжелым взглядом новичков. – Это вкусно, хоть и выглядит противно! Так, взяли ножи…
Под чутким руководством начальства Джафар расковырял «раковину», запачкав рукавицы слизью, которая тут же замерзла, став похожей на застывшие сопли, и с опаской поднес розовый кусок ко рту.
Поначалу он не почувствовал вкуса, все ощущения заглушались отвращением. Потом разжевал и понял, что ест что-то, похожее на мидию, причем уже политую лимонным соком и заправленную специями.
– Ну как? – хитро ухмыляясь, спросил мастер.
– Здорово! – в один голос ответили Джафар и Тан Юнтун.
– А я что говорил! – возликовал мастер. – До выходных только и будем делать, что их собирать! Чем больше соберем, тем дольше будем обходиться без консервов… Так что не ленитесь – для себя стараетесь!
«Не лениться» пришлось до позднего вечера, когда ложбинка между холмами оказалась перекопана полностью, а мешки из пластика – набиты «раковинами» под завязку.
– И как мы все это потащим? – уныло вопросил Тан Юнтун, пробуя на вес один из мешков.
– Ты, может быть, и потащишь, – ехидно сказал Добрый Друг, – а мы транспортер подождем. Он нас отвезет вместе с грузом…
Мастер связался с поселком с помощью спутникового передатчика. Потом в небо взвилась осветительная ракета и повисла там, будто любопытная звездочка, решившая поглядеть, чем занимаются люди, и спустившаяся для этого пониже.
Через пятнадцать минут из полутьмы, яростно светя фарами и рыча, точно целая стая хищников, вынырнул транспортер.
158-й день 160 года летоисчисления колонии Новая Америка, Семнадцатый поселок
Сегодня «религиозный пристрой» оказался украшен так же скупо, как и в прошлый раз. Единственное, что добавилось – потертый прямоугольный коврик, расстеленный прямо на полу. Зачем нужна эта вещь, Джафар понял по окончании проповеди, когда отец Ренье отыскал его в толпе взглядом и гулко сказал:
