— А почему ты думаешь, что я соглашусь на это предложение?
— Потому что у тебя нет выбора, — коротко ответила девушка. — Из маяка, вживленного в твое тело, постоянно исходит сигнал.
Изображение незнакомки в мониторе по-прежнему оставалось практически идеальным, но задний план — помещение, в котором она находилась, — выглядел несколько недоделанным на фоне подобного совершенства. У Нэда даже мелькнула безумная мысль о неодушевленной природе создателя этого образа, но следующие слова собеседницы заставили его выкинуть из головы все не относящиеся к делу глупости.
— Я перехватила волну маяка и расшифровала код к чипу. Главная ошибка твоих старых бледнолицых хозяев заключалась в том, что они не предусмотрели возможность перехвата сигнала, поэтому ключ шифра был не слишком длинным.
В этом месте Память хотел было вставить дурацкое: «И что дальше?» — но вовремя сдержался. Это научно-фантастическое создание наверняка пришло в гости не для того чтобы устроить дешевую телевикторину, поэтому задавать глупые вопросы не имело смысла.
— Я перепрограммировала ключ доступа, и теперь те, кто вживил в тебя эту ядовитую бомбу, уже ничего не смогут сделать.
— Но они все еще могут вышибить мне мозги более простым способом, — возразил по-прежнему снедаемый сомнениями Нэд.
— Поверь мне на слово, в данный момент они находятся очень далеко, и у них хватает и собственных проблем, чтобы вдобавок ко всему обременять себя заботами о ликвидации какого-то строптивого хакера. Откровенно говоря, твоя жизнь неинтересна никому, кроме тебя самого.
— Насколько я понимаю, себя ты в расчет не берешь? — Память осмелел настолько, что начал задавать вопросы.
— Ты умный и талантливый мальчик. — Красивая девушка с экрана монитора одарила его ослепительной улыбкой. — Именно поэтому я и принимаю такое живое участие в твоей судьбе.
Называть толстого двадцативосьмилетнего мужчину «мальчиком» было несколько неуместно, но Память был не в том положении, чтобы заострять внимание на подобных мелочах.
— Так в чем суть договора? — перешел к делу Нэд, которого уже начал утомлять весь этот бред с компьютерными девушками, бледнолицыми героями комиксов и прочей нереальной ерундой.
Его усталый мозг в очередной раз посетила не слишком свежая мысль о собственном сумасшествии, но он сумел отогнать ее.
— Я дам тебе ящик Пандоры. В твоем мире аналогичная вещь называется ящик Стиплакса. И ты откроешь его.
Прежде чем ответить, Нед устало закрыл глаза и помассировал переносицу — верный способ собраться с разбегающимися мыслями.
— Ну и что дальше? — все же не удержался он от идиотского вопроса.
— Ничего. — Собеседница закинула одну безупречно красивую ногу на другую и, вольготно развалясь на стуле, закончила: — Когда ты откроешь ящик Стиплакса, ты должен сам понять, что нужно делать.
— Дерьмовое предложение.
— Согласна. Но другого у меня в данный момент нет. Или ты принимаешь мои условия, или я посылаю сигнал, активирующий чип в твоем организме. Можешь ничего не говорить, я и без того вижу, что ты согласен. Да, и напоследок всего пара условий. Во время работы компьютер должен быть отключен от Сети, действуя в автономном режиме. И второе. Если ты разочаруешь меня, то, сам понимаешь...
— Понимаю, — криво усмехнулся Память, — ты сделаешь то, что не удалось этим проклятым хамелеонам, то есть впрыснешь смертоносную отраву в мой организм.
Девушка утвердительно кивнула.
— И сколько у меня времени на всю операцию?
— Думаю, не больше двенадцати часов.
— Последний вопрос...
— Я вся внимание.
— У меня вообще есть шансы сделать то, что требуется, или это изначально безнадежное мероприятие?
— Если бы я считала, что твоему разуму не под силу подобная задача, то не стала бы терять время и силы, развлекая тебя показом дешевых фокусов. У тебя огромный потенциал, и я надеюсь, что ты его используешь. Поверь мне на слово, так будет лучше для нас обоих.
Она не попрощалась, пропав так же неожиданно, как и появилась. Если бы не оставшаяся предупредительная красная надпись на черном фоне — «Автономный режим», Нэд мог решить, что произошедший разговор не более чем мираж — игра воспаленного воображения.
— Ладно, посмотрим, что за ящик Стиплакса ты мне оставила, — пробормотал хакер, выключая системный блок и вытаскивая сетевую плату. — Надеюсь, внутри...
Телефонный звонок прозвучал неожиданно резко, так что склонившийся над компьютером человек испуганно вздрогнул.
— Кому это я понадобился в такой поздний...
Догадка молнией пронзила сознание — четырехчасовой срок вышел и хозяин звонил своему верному рабу, чтобы узнать, выполнена ли работа...
Губы толстяка разошлись в нехорошей улыбке, и после некоторого колебания он все же снял трубку.
— Сделал работу? — бездушный бледнолицый манекен на другом конце провода так и не научился нормально говорить.
Но, в отличие от первой встречи, теперь Память его не видел, поэтому не так сильно боялся.
— Да пошел ты на хрен, урод недоделанный, — зло выплюнул в трубку хозяин квартиры. — Имел я тебя и всех твоих гребаных друзей! Ни хрена я вам больше делать не буду, понятно? Ни хрена! Так и запомни!
Последнюю фразу он уже не сказал, а выкрикнул, заглушая таким образом в себе отчаянный страх перед неизвестностью. Девчонка уверяла, что сменила ключ доступа, но вдруг она в чем-то ошиблась? Если да, то прямо сейчас где-то глубоко внутри откроется микроскопический контейнер, выбросив в кровь порцию убийственного яда. И тогда...
Ноги неожиданно ослабели, а телефонная трубка безвольно выпала из руки, тревожным набатом посылая в пространство короткие гудки навсегда разорванной связи, и ему даже показалось, что это конец, но...
Но ничего не произошло.
— Нервы стали ни к черту, — произнес вслух медленно приходящий в себя хакер, одновременно заново стартуя систему. — Ладно, это все преходящее, а сейчас посмотрим, что за ящик Стиплакса оставила мне эта непонятная девка...
* * *
Клонировав себя, Милая сделала не одну копию, а две. Сначала она скопировала образ ядра программы — сырой слепок, решив послать это творение в ловушку. Но затем, проанализировав ситуацию и решив, что полумеры не принесут желаемого результата, пошла другой дорогой — полностью клонировала себя и послала одну из составляющих в убийственную западню чужого разума.
В отличие от Милой, «раковую опухоль», интегрированную в ее сердце, нельзя было назвать саморазвивающимся интеллектом. Это была простая аналитическая программа, следящая за тем, чтобы ее подопечная не выходила за строго ограниченные рамки. Что-то наподобие трех законов робототехники, только в более широком понимании и — применительно к условиям поставленной задачи.
