Не задавая вопросов, Олеся молча следила за ним. Валерий улыбнулся девушке и пошёл в тёмную глубину тоннеля. Олеся раскрыла защитную диафрагму форфа - по щебёнке заскользил яркий узконаправленный луч. Через двадцать шагов их ждало разочарование: высокая овальная дверь оказалась герметично закрыта и опечатана системой "аллигатор".
- Ты не сможешь её открыть? - с надеждой спросила Олеся.
Валерий покачал головой.
- "Аллигатор" относится к классу пассивных охранных систем, но имеет эшелонированную схему поддержки. Если давление на дверь превысит пороговое значение, сработает голосовое предупреждение. В случае если динамическая нагрузка не прекратится (металлической дверью может заинтересоваться и медведь), тогда вступает в действие волновой микроразрядник. Штука довольно неприятная. Убить не сможет, но наэлектризует по полной программе. А дальше по нарастающей: резиновые пули, газовая струя, инфразвук. В конце богатого "меню", скорее всего, - камуфлет.
- Что это?
- Локальный тепловой удар. В паре с антипиреном не страшнее новогодней петарды, но без него - настоящий сгусток плазмы в шаре диаметром три метра.
Олеся испуганно отступила назад.
- Тогда нам лучше уйти!
- Пожалуй... - нехотя согласился Валерий.
Терраса встретила их ветром. Молочно-серые облака быстро неслись по небу, едва не касаясь кучевыми "брюшками" самых высоких елей. Снег почти прекратился, мороз усилился.
Олеся зябко поёжилась. Валерий хотел предложить ей вернуться к Арише, но в этот момент слабая дрожь пробежала по земле.
Девушка встревожено посмотрела на пилота.
- Это "аллигатор"?! - шёпотом спросила она.
- Н-нет... - одними губами выдохнул Валерий.
Пугающая дрожь не могла быть результатом действия охранной системы, потому что алгоритм действия заложен в программе и самостоятельно меняться не может. Земля дрожала по иной причине. Валерий секунду стоял, пытаясь понять, что происходит. Потом, догадавшись о чём-то, бросился бежать.
- Скорее!.. - крикнул он остолбеневшей Олесе, и тут же покатился по утрамбованному щебню, сбитый с ног сильным толчком.
За спиной ойкнула девушка - тяжёлый фонарь больно ударил её по ноге. Оборачиваться Валерий не стал. Вскочив на ноги, он кинулся к подножию пятидесятиметровой аппарели, а оттуда - к входному шлюзу. Бежать было нелегко, потому что земля качалась под ногами, заставляя приноравливаться к её спорадическим толкам.
Где-то за спиной раздался громкий крик Олеси. Валерий скосил глаза, но не остановился.
Тамбур был уже рядом - пилот устремился к нему. Подбежал, с силой рванул массивную дверь на себя. Полутонная плита не сдвинулась с места. Валерия обдало жаром - дверь закрыли изнутри!
Схватив камень, он принялся барабанить, не замечая, как шершавый сталефибробетон начал деформироваться, съёживаться, втягиваясь в невидимые внутренние полости.
В какой-то момент Валерию показалось, будто за толстой металлической плитой он услышал приглушённые толстым слоем металла голоса. Продолжая с ожесточением стучать, он увидел невозможное: выпуклый рельеф двери потерял резкость, форма овального входа изменилась, а потом потекла...
В этот миг колесо механизма открывания медленно повернулось...
Обрадованный Валерий налёг на него всем телом, услышав за спиной пронзительный предостерегающий крик. Однако пилот упорно продолжал крутить неподдающееся колесо и почти открыл массивный замок. Но вместо испуганных лиц Ариши и Нока, он увидел желтоватую пену, выползающую из тонкой щели. А потом был резкий удар колесом в грудную клетку - пилот кувырком полетел назад.
Он успел подумать об Олесе и потерял сознание...
...подходящего вида нашли за орбитой Плутона. Параметры гиперболической траектории, удельный вес, а также геометрия найденного обломка полностью соответствовали просчитанной физиками модели, и "Молох" - самый крупный исследовательский корабль флотилии - лёг в дрейф. К обломку подвели монтажную платформу с установочным комплексом. Высыпавшиеся из его чрева сборщики немедленно приступили к сооружению импульсной пушки. За несколько минут восьмикилометровая глыба осветилась множеством искусственных солнц - параболические концентраторы заливали ярким светом изрытую микрометеоритами кору. На выбранной площадке началось бурение под камуфлетные полости для установки электромагнитной ловушки.
Координатор, находившийся в вынесенной за пределы корабля рубке-гондоле, внимательно отслеживал последовательность всех технологических этапов, иногда вмешиваясь в процесс, чтобы поторопить одних и остудить пыл других, своей поспешностью вносивших диссонанс в общую гармонию. Параллельно с бурением камуфлетных полостей начался длительный процесс подготовки амниотической полости, или, как её чаще называли, - амниона.
Амнион представлял собой оболочку-кокон, в которой впервые в истории Земли учёные пыталось отправить человека посредством "кротовой норы" на расстояние в сто светолет. Сама теория космического корабля - амниона, разрушающего пространство - была предложена более двухсот лет назад, но реализация её стала возможной лишь после обнаружения микрообъектов - реликтонов, являющихся своеобразными сгустками "коацервата" первичной материи, закапсулированной тяготением на начальной стадии развития Вселенной. По сути реликтон являлся микронейтронной звездой, способной в короткий миг создать плотность энергии в десять в тридцать четвёртой степени эрг на сантиметр кубический. Подобной плотности должно было хватить для отрыва куска пространства с образованием четырёхмерной "кротовой норы" в пространстве-времени.
Наряду с теоретиками, математически обосновавшими концепцию "звездолёта прямого луча" и внимательно следившими за подготовкой эксперимента, на борту "Молоха" находилась группа оппонентов, категорически выступавших против "нуль-транспортировки", апеллируя не менее вескими аргументами: искусственно создать "норы", используя внешний источник энергии, невозможно в принципе, потому что на это самой природой наложен запрет. Особого антагонизма в среде учёных не наблюдалось, поэтому все они разместились в общем зале, имея доступ к одной и той же информации. Здесь же находился комиссар секретариата безопасности, отвечавший за соблюдение всех мыслимых и немыслимых норм. Вероятность несчастного случая была, но она оценивалась цифрой с десятью нулями после запятой.
Бионики закончили подготовку амниона в срок. Осторожно поместили внутрь кокона оператора, после чего специальная группа доставила весь комплекс в приготовленное на астероиде сооружение. Начался обратный отсчёт. Монтажную платформу вернули в ангар, весь обслуживающий персонал эвакуировали. Оставив над многокилометровым обломком дюжину следящих систем, "Молох" отошёл на пятнадцать миллионов километров и замер. Телеметрия работала исправно, непрерывно передавая потоки информации.
