Превозмогая желание бросится туда и начать рвать эту тварь голыми руками, я все же нашел в себе силы сказать дрожащим от напряжения голосом:
– Ксения… нет! Очень тебя прошу, если хочешь победить, а не умереть – сиди тихо!
Репликант не ответил, но, когда я с большим трудом оторвал взгляд от далекой фигуры моего заклятого врага и посмотрел на дерево, фигура девушки осталась неподвижной. Ствол ее винтовки, удобно вложенный в развилку толстой ветки, даже не ворохнулся. Снова поднеся монокуляр к глазам, я увидел, что разборки закончились для всадника без видимых последствий. Теперь он снова был в седле, а трупы двоих спорщиков валялись там же, где их застала смерть. Пулемет тоже оказался брошен, его даже не потрудились оттащить в сторону и отсоединить короб с лентой. Так продолжалось еще несколько минут, пока фургон снова не тронулся с места, выехав за ограждение заставы на дорогу, ведущую прямо к Развилке. Трое пеших «плащей» снова мерно затрусили за повозкой, будто ничего особенного и не случилось. Простой всадник возглавил колонну, а тот, что разнес вагончик энергетическим взрывом, остался стоять посреди дороги, смотря куда-то вперед. Вдруг виски пронзил резкий импульс боли, в глазах на миг потемнело. Но навык, вколоченный с кровью в круге испытаний клана Изменяющих, просто так не уходит. Резко выдохнув, я сконцентрировался на рвущем сознание импульсе боли и осторожно, словно острое лезвие отравленного клинка, отвел его в сторону, заставив отступить. В то же мгновение всадник заметно покачнулся в седле и, вскинув левую руку к груди, быстро провел ладонью перед собой в воздухе. Боль тут же исчезла, а рядом с всадником возникло двое Ждущих. Некоторое время они неподвижно стояли на месте, я слышал отдаленное эхо мыслеимпульсов, но ничего конкретного разобрать не получилось. До этой странной троицы сейчас было всего двести с небольшим метров, я с огромным трудом подавлял желание выпустить по ним весь оставшийся у меня боекомплект. Удерживало какое-то подспудное чувство, говорившее, что случай вспомнить былое скоро непременно представится. Когда всадник ударил лошадь пятками, а пауки снова исчезли, набросив маскировку, я решился посмотреть на часы. Все, что случилось у заставы, заняло не более четверти часа. Прикинув скорость, с которой двигались пауки со своими прислужниками, напрашивался вывод, что примерно через полтора часа они будут у Развилки. Вызвав по рации репликанта, я приказал девушке спуститься вниз. Что бы ни случилось дальше, результат нам выгоден, но для получения этого выигрыша нужно проконтролировать ход самой партии.
Земля уже основательно подсохла, поэтому выйти к мосту получилось относительно быстро. Я бегло осмотрел тела, брошенные нападавшими где попало. Стреляли «плащи» не слишком умело, однако на таком расстоянии это не требуется. Молчавшая все это время Ксения подошла к трупам бандитов, застреленных всадником. Нападавшие не потрудились взять тела с собой, их тоже бросили прямо на дороге. Девушка перевернула одного из них, лежавшего ничком, и, вынув нож, срезала дыхательную маску, скрывавшую лицо. В следующий миг, не удержавшись от невольного вскрика, она позвала меня к себе. Странно, что труп вызвал такие эмоции, раньше такого за репликантом не замечал. Но подойдя ближе и увидев лицо покойника, я тоже не удержался, ругнувшись вполголоса. Лицо трупа как две капли воды походило на тех пепельных обезьян, которые преследовали альфовский обоз в кочующих землях. Безносое вытянутое лицо, три пары абсолютно черных глаз и полный мелких игольчатых зубов круглый безгубый рот.
Глянув украдкой на Ксению, спросил:
– Знаешь, что это за твари?
С трудом оторвав полный ужаса и боли взгляд от лица покойника, девушка неопределенно кивнула головой и тихо пробормотала:
– Элроки… они живут в серых мирах, питаются всем, что имеет красную кровь.
– И почему он одет и ходит прямо?
Казалось, что последняя фраза привела девушку в чувство. Встав на ноги и приведя одежду в порядок, Ксения вдруг с силой отвесила трупу такого пинка, что тело завалилось набок.
Лицо репликанта раскраснелось, глаза заблестели, и дрожащим голосом она сказала:
– Элроки умеют приспосабливаться, живут где угодно. Вейт отлавливают их еще маленькими, меняют, обучают всему, что нужно. Ты видел диких, они не слишком умные, просто звери и все.
– Среди нападавших было двое всадников, один сделал какую-то странную вещь…
Ксения, уже не слушая меня, подошла ближе и, открыв сумку, висевшую на поясе, вынула оттуда плоскую черную коробку, похожую на кусок шлифованного гранита. Зажав коробку между ладоней, девушка закрыла глаза, и я ощутил тот же самый болевой импульс, но гораздо слабее. Лицо репликанта осветилось голубым сиянием, которое окутало ее всю. Боль острыми толчками стала нарастать, в какой-то момент я понял, что не могу больше стоять на ногах. Инстинкт снова пришел на выручку, и с большим трудом мне удалось утихомирить боль. Осознав, что все это время я стоял на четвереньках, я разозлился и, рывком поднявшись на ноги, ринулся на замершего в каком-то подобии транса репликанта. Но в тот момент, когда я уже сжимал рукоять ножа, чтобы воткнуть его в глаз взбесившегося клона, девушка разжала руки, и черная коробка пропала, словно бы растворившись в воздухе. Открыв глаза и уперев в меня затуманенный взор, она слабо улыбнулась, но выражение лица Ксении тут же изменилось, когда она заметила нож у меня в руке.
Мгновенно отскочив назад, девушка вытянула безоружные руки вперед и громко закричала:
– Ступающий, нет! Не надо! Я не нападала на тебя!
Верилось как-то с трудом, но в тот момент промелькнула здравая мысль, что если она хотела меня обездвижить, то второй раз такой фокус не пройдет.
Вернув клинок в ножны, я сплюнул горечь пополам с кровью и сказал:
– Даю тебе пять секунд, чтобы объясниться. И на этот раз лучше, чтобы я поверил сразу, кадавр!
Продолжая все так же вытягивать руки, с неподдельным страхом в глазах, девушка заговорила срывающимся от волнения охрипшим голосом:
– Это устройство связи, я говорила со Старшими! Оно использует ментальную энергию живых, чтобы пройти через барьеры миров. Ждущие провели ритуал призыва. Это делается только перед решающей битвой. Через Завесу нельзя пройти более чем четверым, но Вейт используют способности элроков. Они проведут сюда целую армию этих тварей! Я должна была предупредить своих!
Вот оно как! Значит, я был свидетелем сразу двух сеансов межпространственной связи. Интересно, если кто-то опять захочет поболтать, меня снова вывернет наизнанку? Но во всем плохом обязательно есть что-то хорошее. Случись паукам набрать своих нанимателей сейчас, я тоже об этом узнаю. Спрятав нож, я примирительно махнул рукой:
