Умение перешагивать Рубеж появилось само по себе. В отличие от умения прыгать, обучиться которому он так и не решился попытаться за все тьма-светы, которые провел внутри Частокола и Бункера.
Глумливая насмешка «закона подлости». То, что некогда казалось самым недостижимым во Вселенной, теперь было самой ничтожной из возникающих проблем. Хотя по-прежнему – абсолютно необъяснимым…
Ведущий опять проговорил заветное: «Прошу за мной», – и в очередной раз просочился сквозь дверной проем.
Для этого мира прохожие исчезли в неизвестности, канули безвозвратно. Закрывшаяся дверь одиноко упала на землю присыпаться новым песком времени и дожидаться своей следующей секунды востребованности.
Которая, возможно, для нее больше никогда и не наступит.
Пробравшись в эту линию бытия, путники сразу угодили на поле боя. Тут велась война, и она явно не вчера началась.
Натача осмотрелась и сделала вывод, что все вокруг одеты в форму американских военных уже знакомого периода, Второй мировой войны. Благодаря суперкамуфляжу и они четверо тоже «приоделись» как полагается… Ей любопытно было бы себя в полный рост со стороны увидеть, но зеркало на линии фронта – далеко не первостепенной важности предмет.
На этот раз они очутились в очередных руинах, войдя сюда через пролом в кирпичной стене, образованный попаданием артиллерийского снаряда. Моросил дождь, влага смешивалась с дымными клубами, и в итоге получалось некое подобие волглого тумана, который стелился над театром военных действий. Откуда-то глухо, словно через стенку, доносились обрывки голосовой записи, транслируемой, вероятно, через громкоговоритель. Голос уверял, что всем сдавшимся в плен гарантируется полная безопасность, и обещал… Громкий стон заставил пришедших переключить внимание на другие звуки.
– Ко мне, солдаты! – послышался хриплый голос.
Первым успел на зов Сержант и обнаружил за грудой битого кирпича полковника армии США. Судя по всему, смертельно раненного, умирающего… С развороченным животом без немедленной хирургической операции не выжить.
– Имя… звание… – из последних сил исторг еле живой офицер.
– Да, сэр! Мастер-сержант Грэй Ти Стульник, девятая рота тридцатого полка, – отрапортовал ведущий, сочинив все на ходу. Ведомые уже подтянулись к месту событий, и Натача хорошо расслышала, как тот представился.
– Сержант… доставить пакет… выполнять…
С этими словами отдавший последний приказ командир надрывно застонал, закатил глаза и отправился на вечный покой.
– Дальше-то что? – нарушил скорбное молчание Несси, присел на корточки, кончиками пальцев опустил веки преставившемуся полковнику и констатировал: – Отмучился, брат-воин.
– Возможно, нам придется отнести пакет, – сказал Сержант. – Это, несомненно, в переносном смысле откроет нам двери в местной дислокации войск. Даст повод присоединиться, а уж там мы доберемся и к двери, подходящей для перехода… Если же пакет не понадобится, что ж, значит, не судьба. Главное, что этот полковник перед смертью успел осознать, что пакет передан и будет доставлен. Он заслужил умереть с чувством исполненного долга.
– Правильную дверь я чую и так, она вон там, – мрачно заметил чернобородый, указав пальцем нужное направление.
– Да, примерно в том направлении она и расположена, но к ней еще нужно добраться, – проговорил Сержант, взял запечатанный конверт из руки скончавшегося полковника, спрятал его в кармане и поднялся с колена, на которое привстал, представляясь офицеру.
Просочившись несколько сот ярдов в требуемом направлении, четверка оказалась в глубине разрушенного бомбежками города и здесь наткнулась на группу перепуганных солдат, лишившихся своих командиров.
– Стоять! – властно приказал Сержант. – Почему покинули свои позиции? Доложить обстановку.
Натача заметила, что форма ведущего к этому моменту видоизменилась и была уже не сержантской, а капитанской, со всеми положенными знаками различия.
– Сэр, там слишком много немцев, все офицеры мертвы, кроме того… – начал отчитываться неизвестный боец, не самый испуганный, наверное.
– Отставить панику! – резко перебил его Сержант. – Не то расстреляю на месте. Вы все поступаете в мое распоряжение, бегом за мной.
И Сержант развернул растерянных солдатиков в обратном направлении.
– Нам вообще-то надо в это здание с красной крышей, – негромко уточнил Несси, обратившись к Сержанту.
– Рядовой, что находится в том здании? – обратился «капитан» к ближайшему от него солдату.
– Там немцы, – коротко ответил тот.
– Ясно, – кивнул самопровозглашенный командир. – За мной!
Достигнув передовой линии обороны, они соединились с еще одним отрядом бойцов. В общей сложности солдат набралось дюжины четыре, и, судя по окружающей тактической обстановке, подкреплений ждать было неоткуда.
А с той стороны закончилась трансляция записи, и наступила очередь танков. Грозно лязгая гусеницами и рыча, огромные «тигры» поползли в атаку. Немецкие пехотинцы позади них растянулись цепью. И форма у них была подозрительно знакомого черного цвета…
– Уничтожать танки! – наставлял американцев «капитан» Сержант, спешно расставляя их по позициям.
Николас, заметив неподалеку мертвого гитлеровца с неиспользованным фаустпатроном, скользнул туда и присвоил оружие себе.
– Соображаешь, запас карман не тянет, – похвалил его Несси, и в этот миг разорвавшийся снаряд засыпал всех комьями глины и осколками кирпичей, вынудив пригнуться почти до земли и броситься искать прикрытие. Танки начали артобстрел.
Чернобородый проводник спрятался за уцелевшим фонарным столбом, изготавливая к стрельбе свой ракетомет. Высунувшись из-за укрытия, метко послал ракету, угодив прямо в основание башни одного из наступающих танков. Тяжелая железная машина буквально взлетела на воздух, с душераздирающим грохотом разваливаясь на части.
– Оружие возмездия, фашисты, – буркнул Несси. – Будущее мстит.
Натача пряталась за подбитой легковушкой совсем недалеко от него и расслышала странноватый комментарий. Большой скользнул куда-то влево, строго-настрого приказав ей только отстреливаться в случае прямого нападения, но самой в бой не вступать.
Начало отражения атаки действительно было удачным. Малообстрелянные американские солдатики приободрились, решив, что им на усиление прислали четверку отборных ветеранов. После демонстрации невиданного образца вооружения в действии боевой дух державших оборону солдат поднялся если не до небес, то на уровень крыш… Они, казалось, даже забыли, что с той стороны в атаку шли эсэсовцы, совсем не приученные отступать.
