— Ну, что? Помогает? — Папа Карло придерживал хвост на пояснице бабы Насти и вопросительно заглядывал ей в глаза.
— Да, хоть бы хны, — простонала баба Настя.
— Не понимаю в чем дело, — покачал головой старик, — Игорек, а мож это не «слепышевые» хвосты?
— А чьи? — усмехнулся сталкер, — «тушкановые» что ли?
— А в чем тогда дело? Всегда же помогали?
— Да им лет-то…, - сплюнул Игорек, — «выдохлись» может уже. Я же говорил — зовите доктора.
Игорь вышел из избы, одновременно жалея бабу Настю и радуясь, что сейчас она не может его допекать. Но скоро, скрипя протезами, его догнал Папа Карло.
— Игорек, подожди!
— Ну, чего еще, — спросил останавливаясь Игорь.
— Послушай, сынок…
«Во, блин, попал, — подумал Игорь, — раз «сынком» назвал, значит сейчас что-нибудь эдакое загнет!» И старик не обманул ожиданий.
— Ты ведь давно в Зону не ходил? — продолжал Папа Карло.
— Год наверно, может меньше. Не помню.
— И не тянет?
— Не-а, — помотал головой Игорек, понимая к чему клонит старик, — что там делать-то?
— Так вот я подумал, может сходишь, а? Не в службу, а в дружбу? Хвостик там добудешь. А? Игорек, сделай, прошу. Бабе Насте опять же поможешь…
— Да, ты че, дед? Ошалел, что ли? Как я те пойду-то, я уже весь навык растерял? Да и где я хвост там искать буду? Ты еще пойди найди там хоть одного слепого пса!
— Да, я бы не просил тебя, Игорек. Я бы кого другого попросил, но ты ведь один сталкер в здешних краях остался, а может и во всем мире! Сходи пожалуйста, в долгу не останусь…
— Вот, как? И не попросил бы значит, если бы не один? — обиделся Игорек.
— Да, я не к тому, не к тому, — засуетился Папа Карло, — Эх! Будь я помоложе, да с ногами, я бы сам сходил. Тоска, вот веришь, грызет? Как оно раньше-то… Через периметр махнешь под пулями, а вокруг аномалии: гудит воронка, электра разбегается разрядом… Мутанты кругом подвывают, из леса таращатся красными глазами. А кровосос? А?
— Кровосос, — вздохнул Игорь, что-то опять засвербело в груди, сознание пыталось отыскать некий образ на задворках памяти, — Ладно, схожу. Но с тебя блок «Кэмела» и две бутылки «Нашей». Оплата вперед.
— Вот и молодец, — обрадованно воскликнул старик, срываясь на фальцет, — вот это по-нашему. Сигареты и водка! Сейчас бегу принесу, а ты пока собирайся. Комбинезон там, гайки…
Папа Карло подмигнул и заскрипел по направлению к дому бабы Насти.
— Ну, как? — спросила баба Настя, садясь на кровати и, по инерции, притворно держась за спину.
— Повелся, вроде, — пожал плечами старик.
Комбинезон ощущался на теле непривычно. Игорек закинул за спину рюкзак и стоял на крыльце ожидая Папу Карло с обещанными сигаретами и водкой. Старик приковылял со всей стремительностью на которую был способен.
— Держи, — он протянул сталкеру пакет, — Ты гайки не забыл взять?
— Взял, дед, не беспокойся, — Игорь стал укладывать «гонорар» в рюкзак, стараясь не расколошматить бутылки о мешок с гайками, — вот видишь?
Дед окинул взглядом снаряжение Игорька.
— А оружие как же? — забеспокоился старик, — Игорек? Без ствола в Зону никак нельзя. Вдруг чего?
— Ну, да — рассеянно сказал Игорь, — сейчас возьму.
Игорь спустился в погреб, покопался в куче оружия и выбрал, что полегче.
— «Винторез» — это хорошо, резюмировал Папа Карло, — когда вернешься-то?
— Да сегодня, наверное, — пожал плечами Игорь, — ну, или утром.
Едва дойдя до периметра, Игорь обнаружил, что терморегулятор комбинезона приказал долго жить. Сталкер весь вспотел, футболка прилипла к телу и спина нестерпимо чесалась. Он обломил ветку кустика, зачистил ее от листьев и, просунув за ворот комбинезона пытался почесать себя между лопаток. Вскоре показался берег бывшего мелиоративного ручья. Ручей зарос камышом и его занесло илом. Теперь, под лучами солнца его дно отвердело. Справа и слева от ручья догнивали сторожевые вышки — боевые посты были сняты около семи лет назад. Ограждение покосилось, некоторые столбы упали на землю и колючая проволока постепенно уходила под слой почвы, зарастая травой и кустарником. Сталкер шагнул через колючку. «Здравствуй, Зона!» — сами собой прошептали губы, и Игорек внезапно вспомнил, что произносил эти слова не один десяток раз. Зона не отвечала, она была уже не та, что десять лет назад. Коричневые листья деревьев сменились радующей глаз зеленью, бурая земля заросла высокой травой, остатки ржавой техники догнивали, превращаясь в пыль. Игорь посмотрел по сторонам и направился к лесу, туда, где высокие сосны смыкались над головой, закрывая дорогу солнцу. Ноги сами несли его, находя в высокой траве тропу, которую уже невозможно было различить глазом. Вскоре Игорь стал уставать, от долгого безделья он потерял навык туристического хода. Он остановился, снял рюкзак, расстегнул клапан и, порывшись в недрах рюкзака, достал мешок с гайками. «Что они со мной, как с ребенком маленьким? — думал Игорь, бросая мешок на землю, — Нет здесь больше аномалий, а если и есть, то я ее и невооруженным глазом увижу.» Хотел выбросить и «Винторез», но передумал. Может здесь уже и зверье завелось какое. Волки, например, или лоси. Игорь не понимал зачем он попросил у Папы Карлы водку и сигареты, но чувствовал, что так надо.
Вскоре сталкер добрался до леса и вступил под сень деревьев. Здесь Зона еще была похожа на себя. Нижние ветви елей еще хранили рыжий окрас, а земля источала запах палых листьев. Игорек углубился в лес, не обращая внимания на исчезнувшее пение птиц и полумрак. Он шел куда-то, куда вело его чутье сталкера, и вдруг почувствовал, что пришел. Дошел до нужного места. Все, дальше идти нет смысла, и нужно либо остановиться, либо поворачивать назад. Сталкер остановился, оглядываясь по сторонам. За деревьями мелькнула тень, затем другая, третья… Три слепых пса вышли из-за деревьев и остановились, принюхиваясь. Игорек медленно положил на землю «Винторез» и опустил руку на рукоять, торчавшего за поясом, ножа. Псы припали на передние лапы и протяжно завыли. В кровь сталкера хлынул адреналин.
— А-а-а-а-а! — в боевом экстазе заорал Игорек, выхватывая нож.
— Ты чего орешь?! — рявкнул над ухом хриплый голос.
От неожиданности боевой клич застрял у Игоря в глотке, он повернулся. На него в упор глядели два мрачных кроваво-красных глаза. Кровосос перевел взгляд на нож, потом снова на лицо Игорька. Игорь смущенно улыбнулся и убрал нож за пояс.
— Чего орешь спрашиваю? Не в лесу!
— Да, нет. Как раз в лесу. — неловко пожимая плечами, возразил сталкер.
— Кому «лес», а кому дом родной, — буркнул кровосос, разворачиваясь и уходя, — Тузик, Рекс, Джей! Ко мне! Идите сюда не бойтесь, злой дядя сталкер не хотел вас напугать.
— Эй, постой! — Игорь кинулся за кровососом, — Кровосос! Кровик! Как тебя там?
— Матвей, — совершенно «убитым» голосом, остановившись произнес кровосос, — Матвеем меня зовут. Забыл?
Кровосос повернул голову и внимательно смотрел в глаза Игорю.
— Вижу, что забыл, — он отвернулся и пошел дальше. Слепые псы послушно бежали за ним.
— Матвей, — в пол-голоса произнес сталкер. — Матвей, Мотя… Мотя!
Игорь бросился вслед. Очередная лавина воспоминаний хлынула в сознание. Он вспомнил своего лесного «друга» последних лет, кровососа, с которым познакомился во время последних походов в Зону, тогда, когда уже не осталось вражды, не было желания и смысла.
— Не «Мотя», а Матвей, — зло сказал кровосос, — Моти в Тель Авиве живут. А я здесь, в лесу.
Он постоял немного, вздохнул во всю мощь своей гипертрофированной грудной клетки, и махнул Игорю рукой.
— Ладно, уж. Мотя так Мотя. Пойдем.
Они вышли на небольшую опушку. В центре ее лежали два бревна. Кровосос и человек сели друг напротив друга и долго молчали. Каждый думал о своем.
— Как ты? — не выдержав наконец спросил Игорь.
— Да, как видишь, — вздохнул Мотя, — нас мало осталось. Вообще «всего» мало осталось. И нас и «от нас». Вас тоже мало.
— Сколько?
— Один.
— Я?
— Да, только ты и остался.
— Прав был старик, — промолвил Игорь, — я единственный сталкер.
— Старик? — встрепенулся кровосос, — Какой старик?
— Папа Карло.
— А-а-а-а, — протянул Мотя, — Ты же в Чапаевке живешь. Забегаловку-то он свою прикрыл поди?
— Прикрыл. Пить некому. Я вот не пью вообще, сам он тоже не любитель заложить.
Игорь вдруг понял кому он нес «подарки». Он полез в рюкзак и вытащил пакет.
— Я сигареты тебе принес, — сказал он протягивая кровососу блок «Кэмела».
— Да, я уже курить бросил, — махнул когтистой лапой Мотя, но блок все же взял, — Тебя не было больше года. Я пытался тут мох курить, еще какую-то дрянь… Рылся на брошенной базе, но только консервы и нашел. Они мне без надобности.
