С маленького пятачка лестничной площадки в обе стороны вели коридоры. Рой толкнул двери того, что находился справа, и очутился в сумраке длинной кишки насквозь пропахшей запахами дешёвой еды. Звук шагов гулко раздавался в каменном тоннеле, иногда вместо стука подошв слышался скрип синтетического ворса придверных ковриков.
До квартиры оставалось несколько метров, когда мерцавшая до этого лампочка громко хлопнула и погасла.
«Надо было её заменить. Две недели собирался да никак времени не выбрал. Другим видно на всё наплевать».
Хадсон выставил вперёд руки, его соседи часто выходили покурить на общий балкон в конце коридора, и ему вовсе не улыбалось налететь лбом на внезапно открывшуюся дверь.
Щупая темноту перед собой, лейтенант случайно наступил на хвост приблудного кота мирно дремавшего на круглом коврике. Бедное животное истошно заверещало, вцепилось когтями в ногу обидчика, но получив пинок отлетело в угол и там злобно заурчало.
— Сволочь мохнатая! — выругался Рой, подсвечивая себе экраном мобильника. Тусклое молочно-белое пятно упало на красные цифры 512 в верхней части коричневой двери. От времени номер потерял былую яркость и покрылся чёрными трещинками. Сама дверь выглядела не лучше, давно не крашеная она была исчёркана всякими каракулями и покрыта корявыми рисунками. Рой несколько раз замазывал художества соседских детей, но они появлялись снова и снова. Тогда он смирился с этим, надеясь, что малыши подрастут и оставят его дверь в покое.
Коротко звякнули ключи, зубчатая полоска жёлтого металла с хрустом вошла в замочную скважину. Пластмассовая головка повернулась, щёлкнул замок, и Рой оказался дома.
Он сразу бросился в спальню, где на прикроватной тумбочке стоял замаскированный под электронные часы спутниковый передатчик. Несколько манипуляций и крышка из тёмного стекла сдвинулась в сторону, открывая доступ к узкой клавиатуре. Дотрагиваясь до кнопок, издававших при каждом прикосновении мелодичные звуки, лейтенант набрал нужный номер и стал ждать.
В маленькой комнате, где кроме узкой кровати, тумбочки с часами-передатчиком и одностворчатого шкафа с одеждой больше ничего не было, раздались длинные гудки, перебиваемые какими-то щелчками и хрипами.
— Алло! Кто это? — услышал Рой заспанный голос и спросил, не сразу узнав бывшего сослуживца:
— Билли Кинг?
— Да! Кто меня спрашивает?
— Догадайся с трёх раз, обезьяна! — весёлым голосом сказал Рой, предчувствуя, что сейчас начнётся.
Темнокожий Билли получил это прозвище за лёгкую сутулость при высоком росте, непомерно длинные руки и оттопыренные уши. Со спины он и в самом деле походил на обезьяну в военной форме. Пытливый ум, солдатская смекалка и беспримерная храбрость способствовали быстрой карьере. Незадолго до фиктивной гибели Роя он получил звание майора за то, что в одиночку захватил вражеский штурмовик и уничтожил половину гарнизона аркаимцев, благодаря чему федералы смогли передвинуть линию фронта на несколько километров к западу.
После этого героя забрали в штаб округа и больше в полку его не видели. Уже работая в АГБ Рой навёл справки. Оказалось, Билли служит заместителем командующего Седьмого галактического сектора Федерации. Именно в таком человеке нуждался сейчас лейтенант для разгрома мятежников на Джаватерре.
— Что?! — завопил разъярённый Кинг. — Да я тебе руки оборву за это!
— Ага! Жду с нетерпением, ну давай, где же ты, — забавлялся Рой.
— Погоди-ка, — Билли немного остыл и начал соображать, что к чему. — Это прозвище мне дали в семьдесят пятой роте четвёртого космодесантного. Ты, парень, оттуда, что ли?
— В самую точку.
— Что-то я по голосу не могу узнать. Серж, это ты? Нет, у того другой голос… Ничего не говори, дай сам угадаю. Вертуховский?
— Не-а.
— А кто?
— Я же сказал, догадайся с трёх раз. Два уже было, остался третий.
— Знакомые интонации. Я их узнаю, но поверить не могу. Того человека давно нет в живых. Ты… Рой Хадсон?
— Да, Билли, это я, — сознался лейтенант и услышал вздох облегчения.
— Но это невозможно! — спустя секунду воскликнул Кинг. — Хиггинс писал мне как ты погиб, в твой бронескафандр угодил шальной снаряд!
— А в письме полковник упоминал о найденных останках, по которым смогли установить, что это меня разорвало на куски? — поинтересовался Рой.
В комнате повисла тишина, а потом передатчик выдал:
— Не-е-т.
— Ну, а раз никто ничего не нашёл почему все решили, что я погиб?
— Так ведь прямое попадание бронебойного снаряда ни один скафандр не выдержит. Это верная смерть!
— На это и был расчёт, и взрыв специально для этого устроили.
— Так ты на федералов работаешь?! — догадался Кинг. — Хитро придумано. Хоть бы весточку послал, — с укором в голосе сказал он. — Тебя всей ротой неделю поминали, старина Хиггинс по тебе как по родному сыну убивался, он сам это в письме написал.
— Билли, ты в своём уме? Это секретная информация. Меня специально у всех на глазах «убили», а ты упрекаешь, что я полковнику письмецо не отправил. Как ты себе это представляешь? Вот сидит он у себя в штабе, меня оплакивает и вдруг ему ординарец сообщает: «Вам письмо от капитана Хадсона». Он весь в недоумении как такое возможно, открывает файл, а там написано: «Здравствуйте, дорогой полковник Хиггинс! Извините, что по причине моей фиктивной смерти вам пришлось пережить несколько неприятных мину. У меня всё хорошо, я работаю на федералов, вот и пришлось инсценировать геройскую гибель. Передавайте ребятам привет, я по ним очень скучаю. Всегда ваш, Рой Хадсон». Так что ли?
— Ладно, чего завёлся? А ты, кстати, чем занимаешься: безопасностью или наркотики уничтожаешь?
— Галактику спасаю, — сказал лейтенант.
— В АГБ, значит, а зачем тогда звонишь?
— Обстоятельства изменились, помощь нужна. Пришлось пренебречь правилами, — вздохнул Хадсон.
— О как! Друзей утешать так он гордый, а как его контора в лужу села сразу вся секретность побоку стала.
— Может, хватит?! Не хочешь узнать, по какому делу я тебя беспокою?
— Ого! Да ты рычать научился, большим начальником стал? — в голосе Кинга послышались насмешливые нотки, но следующая фраза прозвучала с прежней серьёзностью: — Выкладывай начистоту. Надеюсь, я смогу тебе помочь.
— Билли, я хочу, чтобы ты эвакуировал моего агента из лагеря мятежников на Джаватерре, а потом разгромил это осиное гнездо. Они сейчас особенно уязвимы с воздуха, несколько ракетно-бомбовых ударов и проблема решена.
— Всего-то? Да с превеликим удовольствием. Эти засранцы у меня давно в печёнках сидят, процент потерь среди дрифтеров постоянно растёт и это портит всю статистику сектора. Я предлагал жахнуть по ним, чтоб они манатки по всему материку собирали, так мне сказали: нельзя! Типа там аборигены проживают с какой-то очень редкой культурой — ценной для всего просвещённого сообщества. А кто дал санкцию на проведение войсковой операции?
