— А ты недурно стреляешь, — оценил Зеро.
Гарин хотел ответить, что в узком коридоре тушканов не убьет только слепой, но в этот момент Зеро открыл первую дверь слева и вошел туда, не глядя, боком, как в хорошо знакомое место. Олегу это категорически не понравилось. Он замешкался на пороге с перезарядкой «Гадюки», но Сахалин мощно надавил сзади, вынуждая его шагнуть в комнату.
В левом углу лежал перевернутый металлический стол, в правом была новая дверь. Зеро, уже не разыгрывая бдительность, спокойно потянул за ручку, и Олег наконец-то осознал, что вляпался в неприятности. Безотчетная тревога, возникшая у Гарина минуту назад, оформилась в ясное понимание, что его обманули. Но случилось это, как всегда, поздно. Олегом вдруг овладела робость, словно он был нелепым подростком, а двое сталкеров — дворовыми хулиганами. Он уже и забыл, когда испытывал эти чувства в последний раз. Давно, очень давно, еще в школе. Хотя вспомнились они постыдно легко.
Гарин прошел в следующую комнату, поскольку выбора ему уже не оставили. По пути Сахалин не грубо, но твердо отобрал у него незаряженную «Гадюку».
— Давай сюда нож, — сказал он. — Что у тебя еще есть?
— Больше ничего, — проблеял Гарин.
— В голенищах проверь, — распорядился Зеро.
Сахалин осмотрел ботинки Олега, затем бегло прощупал бока и подмышки.
— Лошок, — коротко резюмировал он.
«Они отнимут «венец», — сообразил Гарин и удивился собственной глупости. — Нет, даже не отнимут, я отдам его сам. Я действительно лох, другого названия нет. Повелся на такую бесхитростную замануху и в итоге провалил важнейшее дело. Все эти усилия, все время, проведенное в Зоне, — псу под хвост».
Олег взглянул на сталкеров. Зеро был довольно хлипок, его бы Гарин, вероятно, одолел. Но что делать с Сахалином, с этим долбаным богатырем?..
— Чего ты там шепчешь? — кисло улыбнулся Зеро. — Опять духов вызываешь?
Духов? Если бы он только мог…
Гарин просканировал эфир. Ничего не изменилось: счастливая собака засыпала в подъезде, несколько зомбированных кружили где-то в районе книжного магазина. Олег не мог определить, сколько их точно, трое или четверо. Стертые личности утратили уникальность, и слово «несколько» казалось для них самым подходящим. Однако других помощников у Гарина не было.
«Все бегом в универмаг!» Зомби не умеют бегать, дубина.
«Быстро сюда, я приказываю!» Нет, это тоже плевок в небо.
«Хозяин зовет». В мозгу холодной рыбой шевельнулась обратная реакция. Его услышали. Олег не знал, хорошо ли зомби поняли, чего от них добиваются, ведь он их не видел и даже не представлял, где они в данный момент бродят.
Гарина осенило: впервые он не просто почувствовал объект, находящийся вне поля зрения, но и сумел отдать ему приказ. Это был еще один шаг в освоении артефакта, огромный скачок вперед. К сожалению — скорее всего последний.
— У тебя такое лицо, как будто мы тебе мороженое подарили, — хмыкнул Сахалин. — Снимай свой обруч.
Они приближались, и их было четверо, теперь Олег это знал. Зомбированные шли к универмагу.
«Хозяин зовет. Быстрее, двигайтесь быстрее!»
— Зеро, погоди секунду! — Гарин суетливо вытянул руки. — Давайте разойдемся по-хорошему. Это не мой «венец», но у меня есть другие артефакты.
— Другие у нас тоже есть.
— Постой, постой! Ты говорил, что жил в Москве, в Печатниках?
— Да, в тех местах, а что? — заинтересовался Зеро.
— У меня двоюродная тетя там живет. Молодая. Такая классная телка, что если бы не родственные узы, я бы и сам…
— По-моему, он что-то мутит, — высказался Сахалин.
— Ты что-то мутишь, чувак, — с укором повторил Зеро.
«Хозяин желает, чтобы вы не ломились в магазин, где вас легко угрохают, а залегли рядом с выходом и дожидались двух сталкеров. Это понятно? Понятно?..» Ответа не было.
— Если оставите меня в живых, вам это зачтется, — неожиданно для себя заявил Гарин.
— На том свете, что ли? — усмехнулся Зеро.
— Иначе Михаил не успокоится, пока не отрежет вам головы, — серьезно добавил он.
— Михаил! — презрительно протянул Сахалин. — У вас с ним немножко странные отношения. Немножко такие теплые. Хотя конечно: кто ты такой без своего Михаила? Нуль.
Зомби были уже совсем близко. Осталось три ступеньки, чтобы подняться на площадку перед магазином. Ступеньки — это трудно…
— Нет, нуль — это он, Зеро, но я хотел поговорить о другом, — затараторил Олег, однако его уже не слушали.
Сахалин двинул его чугунным кулаком в живот и, когда Гарин согнулся, снял у него с головы артефакт.
Вот и все.
— Ну и черт с вами, стреляйте! — искренне произнес Олег.
— Да на хрен ты нам сдался! — в тон ему ответил Зеро. — Привет Михаилу. Мишеньке. Мишутке. Пошли, Сахалин, а то он сейчас заплачет и соплями тут все зальет.
Гарин, оглохший и ослепший, безвольно прислонился к стене. Что сейчас происходило с зомбированными, он даже не представлял. Скорее всего они потеряли нить и развернулись обратно. Или застыли прямо у магазина. Нет сигнала — нет хозяина. Нет приказа — нет действия.
«Нет «венца» — нет ничего, — мысленно продолжил Олег. — Вообще ничего нет. Действительно, нуль».
Снаружи послышались выстрелы. Видимо, Сахалин расправлялся с зомби. Чуть позже донеслись отдельные пистолетные хлопки: раз, два… и все. Зачем Зеро стрелял? Сахалин с автоматом и сам бы справился…
Гарин вышел из оцепенения и, сбивая ящики, помчался к выходу. Первым, кого он увидел на улице, был бежавший через дорогу Столяров. Рядом с ним несся Батон, а следом, держась за селезенку, поспевал Порох.
Сахалин и Зеро лежали на площадке перед входом, комбинезоны у обоих были изодраны пулями в клочья. По бокам от Зеро, как символы власти скипетр и держава, валялись «венец» и ПМ. Возле сталкеров корчился раненный в живот зомби. Еще двое зомбированных находились метрах в пяти правее. Судя по позам, они стреляли лежа, в этом положении их и настигла смерть. Четвертый стоял столбом и не сводил глаз с Олега. В руках у него был дробовик, но Гарина это ничуть не смутило. Он нагнулся над телом Зеро и забрал артефакт с пистолетом. Потом быстро добил раненого и, чувствуя себя полным идиотом, сказал:
— Спасибо. Свободен.
Зомбированный не реагировал, лишь продолжал следить за ним преданным взглядом.
Олег надел «венец».
«Ты не нужен. Уходи».
Зомби в ответ пробурчал что-то нечленораздельное и, прихрамывая, поплелся в сторону книжного магазина.
— Не стреляйте! — опомнившись, крикнул Олег, но было уже поздно.
Столяров на бегу придавил спусковой крючок и разнес зомбированному затылок. Тот, не издав ни звука, упал вперед и сделал несколько конвульсивных движений ногами. Через мгновение тело подбросило над землей — это выстрелил заряженный дробовик.
