убил бы этого придурка, а потом его родня порезала бы меня на ленточки. За это я тебе должен и впишусь в самый нелепый кипеж, но лучше, чтобы ты об этом не подозревала, а то начнёшь меня специально подставлять.
Город встретил нас хмурым небом и дождём. Я вымок до нитки. Въезжали через ворота Грязного, лень было переться, огибая город до Небес или Скотного двора. Как нас занесло в Странный город, хоть убей, не помню. И тут, что называется, Остапа понесло.
Я отбился от кавалькады дворян. Первые воспоминания относятся к таверне, в которой живёт жрец. К жрецу меня как-то случайно занесли копыта Колбаски. Я был «на кочерге», и просто хотелось разобраться в самом себе и в событиях вокруг. А с кем лучше всего пытаться разобраться в самом себе, как не в компании жреца?
Жрец встретил меня поначалу насторожено. Пьяная скотина в моем лице — не самый лучший собеседник, согласитесь. Но потом всё как-то встало на свои места. Поплакался ему о жизненной несправедливости и прочем, о чём обычно несут бред пьяные люди. Не знаю, что я ему там наболтал или что он услышал среди моего речевого потока, но его заявление было весомым, жёстким и кратким:
— Проведём обряд!
— Это как в прошлый раз?! — вскричал я с ужасом.
— Как в прошлый раз не будет. Будет другой. Не волнуйся, все будет хорошо. Пошли.
Я, качаясь, последовал за жрецом. Гумус хотел составить мне компанию, но жрец его выгнал, как и своих помощников. Самолично развёл курильницу. Сам заваривал травы. Теперь понимаю, почему он постоянно пьёт разные отвары! Не от старости и не потому, что себя лечит от чего-то. Он же наркоман чёртов!
— Пей! — сказал он и протянул мне чашу.
— Вдыхай! — замахал тряпкой над курильницей.
— Думай! Вспоминай! Ищи! Почувствуй родство! Отдайся потоку!
Меня постепенно накрыло. Я — это уже не я. Я — это кто-то чужой. Я вижу мир глазами другого… Вот это приход…
Глава 7
О моих галлюцинациях,
или О курорте земляков
День для отряда начался как обычно. Лейт вместе с бандой стремились в столицу. Хотя назвать так группу наёмников тоже не совсем точно. Скорее, отряд, ищущий найм. Почти три десятка битых жизнью мужчин. Ещё недавно отряд был чуть ли не вдвое больше, но… Оглядываясь на его остатки, Лейт невольно задумался…
Дворяне режут друг друга, словно и не ходят слухи о войне с Алгаром. Хотя, может, из-за скорой войны аристократы и торопятся порезать соседей. Если задуматься, ожидание войны — это не только удобное время для сведения старых счетов. Смутные времена прагматически выгодны. Призовёт сеньор на службу — надо покинуть свои владения, а там — «добрые соседи», ждущие, когда в замке убавится защитников. Проще провести превентивный удар — разом решается сразу несколько задач: и тыл свой прикрыл, и со старыми «друзьями» разобрался, и обогатился, и под шумок землю у соседей отрезал.
Умрут все в роду «добрых соседей» — и всё отойдёт королю, а тот через сановников быстро выставит имущество на торги за бесценок. Разорённые земельные владения никогда не стоят дорого. Доход от них минимальный, если не убыточный. Банально невозможно уследить за всем уже через день пути от столицы.
По закону на земле крестьян урожая нет или он мизерный, а на деле куда всё делось — попробуй проследи. Королю проще продать участок задёшево и иметь сразу хоть какой-то доход, чем вкладывать свои деньги в развитие того, за чем нет возможности толком уследить.
К тому же время пройдет, пока объявят торги. Пока землю кто-то приобретёт. Пока новый хозяин приедет на свои новые владения. За это время не только урожай можно собрать с бесхозных земель, но и утащить всё вплоть до ржавого гвоздя, если хозяйство отойдет не тебе. В общем, не только война всё списывает, но и ожидание её.
Естественно, что грязную работу лучше делать не своими руками. Тут дело не только в том, что кто-то лишний может увидеть твой герб, выжить и донести. Всё ещё банальнее: хороший налёт совсем без потерь не обойдётся, а зачем своих воинов подставлять, когда они скоро понадобятся либо на войне, либо в защите от её спутников. Чужих парней не жалко, а то, что дорого берут за свои услуги, так набег всё окупит.
Некоторые благородные ворчат, а то и брызжут слюной, что ещё полгода назад найм отряда был значительно дешевле. Вот идиоты! Одно дело — патруль в почти мирное время, другое — когда работка разовая и тухлая. Ну и третье: не они одни такие умные, спрос на наёмников в преддверии войны значительно вырос.
Дошло даже до идиотизма: благородные заключают договоры найма не с крупными отрядами, а с небольшими группками из двух-трёх человек. Надеются, наверно, что по человечку-другому на отряд наберётся.
Раньше наниматели не искали себе лишних проблем: у крупных отрядов есть своя репутация, которой они дорожат. В таких отрядах есть свой вождь, управляя которым, можно контролировать весь отряд. А какой контроль может быть в сборной солянке разбойничающего сброда, когда там не один вождь, а как минимум несколько? Репутации у такого отряда никакой — дорожить им нечем. Хватит ли квалификации и опыта у одиночек, собранных в отряд? Тоже как повезёт.
Какой может быть опыт у тех, кому не рады ни в одном крупном отряде? Либо зелёные сосунки, либо остатки банд неудачников, либо крайние отморозки, которых, несмотря на все их знания и мастерство убийц, не желают видеть ни в одном порядочном отряде наёмников.
Репутация для отряда — это выгодные наймы. Репутация, если до старости доживёшь и повезёт понравиться работодателю, — это возможность осесть рядовым, а то и десятником замковой стражи. Денег меньше, но зато в тепле и уюте, и опасности никакой. Чем не жизнь для тех, кто устал от бродячего образа жизни?
Впрочем, и сами наёмники-одиночки не спешат наниматься к благородным. С такими или с небольшой группой никто не будет обсуждать цель найма. Мол, вот наберётся отряд — тогда и узнаете. А зачем рисковать своей головой, влезая не пойми во что?
Кинуть сборную солянку наёмников благородные тоже могут, ведь репутации у отряда нет. Обманет работодатель — не выплатит оставшихся денег, трофеев может лишить, убьёт выживших, — и никто с благородного не спросит.
Одно дело — ссориться с большим отрядом наёмников, это опасно и невыгодно. И совсем другое — остатки сборной солянки добить.
