Привычное предутреннее пробуждение в походах с желанием устроить чему-то немедленный разнос было вполне ожидаемым. Взяв в руки меч и успокаивая его, сформулировав у себя мысль, что меня ждут другие срочные дела, стал собираться в дорогу. До рассвета хотелось выйти к поселку и устроить где-то рядом наблюдательный пункт. Глупо лезть в него сразу, без предварительного выяснения ситуации. Растолкал своего полосатого компаньона — и на его бурю возмущений по этому поводу сформировал и передал ощущение убегающей дичи. Оно его явно проняло, но все равно не привело в большой восторг. Однако нужное направление он мне указал точно, даже полностью при этом не проснувшись. Вот бы мне так — наполовину спать даже на бегу. Времени до рассвета оставалось немного, так что пришлось не спокойно идти, а бежать. В ПНВ не пришлось даже включать активной подсветки, света звезд, а потом и начинающегося рассвета, — ему вполне хватало, чтобы выдавать вполне четкую картинку. Можно было бы обойтись и без него, но бег по ночному лесу может быстро окончиться не самыми приятными переживаниями столкновения своего лица с низкой веткой или хорошим ударом коленом о корявый корень при случайном падении. Лучше и безопаснее воспользоваться ночником, пока у него заряжены батареи. Тигру же подобные технические ухищрения были и вовсе не нужны, он прекрасно видел в темноте.
В предрассветных лучах солнца мы были у цели. Пройдя вдоль дороги и выйдя к краю поля, за которым располагался поселок, я долго искал места, откуда можно целый день за ним наблюдать. Решение пришло как-то само — в виде толстого ствола высокого кедра, вставшего перед моим носом. Поговорив с деревом и попросив у него разрешения, с помощью двух петель из веревок забрался в его крону, откуда лежащий в трехстах метрах поселок был как на ладони, особенно учитывая наличие в моем хозяйстве хорошего бинокля. Между лесом и стенами поселка чувствовалось множество действующих ловушек, которые не так-то просто будет потом обойти. Значит, с той стороны можно смело не ждать гостей, если меня и заметят, в чем серьезно сомневаюсь, то по-любому станут обходить дальней стороной, так что успею от них улизнуть в глубь леса. Стрелять по мне из арбалета тоже вряд ли кто сможет — далеко, да и я подобное дело безнаказанным не оставлю, у меня для этого все необходимое имеется, в виде тридцати зеленых маслят в каждом из шести автоматных рожков. Снизу меня остался сторожить полосатый друг, который опять свернулся досыпать свое. «Это твоя охота, я пока отдохну» — примерно так расшифровывалось пришедшее от него чувство.
После восхода солнца поселок стали активно покидать многочисленные группы, человек по десять в каждой. Явно не искатели, а разбойники — это можно легко определить по отсутствию больших заплечных мешков и вооружению. В качестве коего использовались исключительно малые арбалеты, у некоторых разбойников сразу по два, а вот мечи имелись далеко не у всех. Группы расходились по дороге с двух сторон от поселка и где-то там, вдалеке, сворачивали в леса — перекрывать искательские тайные тропы. К полудню насчитал полторы сотни таких вот охотничьих групп. Неплохо тут бандюки устроились, всю округу такой толпой можно хорошенько прошерстить по нескольку раз. В самом же поселке до обеда не происходило никаких видимых событий. Кто-то вяло шатался по узким улицам, кто-то что-то пытался строить. Именно пытался — нормальной работой вялую суету нескольких мужиков с досками сложно назвать иначе. Присмотревшись к строителям более внимательно, определил их подневольный статус. К ногам рабов привязаны гирьки на цепочке, а недалеко в тенечке расположилась пара охранников со взведенными арбалетами. Да, ребята, не знаете вы о том, что рабский труд не особо эффективен. Могли бы за деньги мастеров нанять, получилось бы лучше и быстрее. Впрочем, кто к вам из них добровольно-то пойдет, вполне логично, что возитесь с рабами. Вспомнив о таком местном явлении, как «огненная клятва», немного удивился. Зачем привязывать рабов цепями и оставлять охрану, когда можно просто взять с них слово? Видимо, далеко не все мне понятно, и не все так просто с этим делом. Не иначе как клятва должна быть добровольный, клянущийся должен осознавать ее справедливость и полномочность того, кто ее принимает. То-то тогда Питс так забавно прыгал вокруг меня и так радовался, когда у него что-то получилось.
Когда солнце уже перевалило зенит, обнаружился и тот, кто мне нужен. Из двухэтажного дома в центре поселка вышел прогуляться в окружении приличной охраны плюгавый толстячок с заплывшим жиром лицом. Впервые подобную свинью вижу, здесь мужики как на подбор, все крепкие и жилистые. А этот вон как запустил себя, видимо, даже целебные эликсиры ему давно не помогают. Толстяк прошелся по поселку, заглянув сначала к одним воротам и потерявшись где-то на полчаса, потом потопал к другим. Там его где-то носило еще дольше. После он вернулся к тому дому, откуда и вышел. Так, записываю для себя первый пункт, который нужно посетить. Кстати, если бы мне заказали убийство, то легко сделал бы его отсюда. Ибо с высоты дерева его устранение оказалось бы делом одного выстрела. Но у меня имелось задание передать письмо, причем лично в руки. Не к пуле же его привязывать!
Ближе к вечеру группы бандитов стали возвращаться обратно. Большинство шло налегке — видимо, день для них прошел не очень удачно, но некоторые несли приличные мешки. Этим явно кто-то попался в лесу из числа не очень осторожных искателей. Несколько групп привели с собой пленников. То ли для выкупа, то ли для пополнения неквалифицированной рабочей силы строительных отрядов. Отметил, что вернувшихся групп было немного больше, чем ушедших утром. Значит, братва не только на один день разбойничать уходит, кто поопытнее — идут дальше и караулят подходящих терпил по нескольку суток, сидя в засаде. Подтверждая мои догадки, под самый вечер поселок покинули три большие группы, не менее тридцати человек в каждой. Эти и вооружены гораздо лучше, и мешки у них висели на спинах вполне приличные. Только на мирных искателей они все равно совершенно не походили. Шли именно как бандиты, вразвалочку, поплевывая в разные стороны. Только семечек им для полного антуража не хватало. На закате ворота поселка закрылись, я еще немного понаблюдал, пока хватало света, отметив в первую очередь места, куда отвели пленных искателей.
Спустившись с дерева, обнаружил все еще дрыхнущего хищника. Вот так, стоит ему хорошо поесть — и может продрыхнуть несколько суток кряду. Но и мне после целого дня сидения на ветке стоит подкрепиться и хорошенько размяться. А то чувствую, как сам начинаю постепенно обрастать корой от долгого сохранения неподвижности. Сделав хорошую разминку и перекусив, дождался наступления темноты. Ночью небо медленно заволокло тучами, и пошел мелкий моросящий дождь. Военная одежда позволяла не обращать на него внимания, амулет использовать не хотелось из-за опасности обнаружения. Пробудившийся напарник тоже отнесся к дождю совершенно равнодушно — видимо, его шкура обладает водоотталкивающими свойствами. Но больше всего меня радовала полнейшая темнота. Даже ночник без подсветки ничего не видел, куда уж там обычным людям. Пока никто не мог меня заметить, разве только каким-то магическим зрением, — но таких «глазастых» я и сам бы засек. Выискал несколько кривых тропинок через ловушки на будущее. Если придется быстро из этого поселка драпать, лучше всего бежать лесом, чем пытаться уходить от погони по открытому пространству дороги под градом из арбалетных болтов. Проложив тропинки и обозначив их ключевые точки начала пути и главных поворотов малозаметными колышками, обошел поселок по кругу и вернулся в лес. Стоило хорошо выспаться перед «очень веселым» днем. По предварительному плану я открыто пойду в гости к местному авторитету — и там наконец-то узнаю, обрадуется он моему приходу и встретит как дорогого гостя — или нет. В случае плохого расклада обратно придется прорываться с боем. Расчет идет на то, что после ухода утром основных разбойничьих групп в городе остается не так уж много вооруженных людей. Впрочем, серьезного столкновения в любом случае я не выдержу: банально боеприпасов не хватит.
