– Лихо ты наловчился по-нашему загибать, – искренне восхитился я. – На самом деле все просто. Иногда для того, чтобы убить целый организм, достаточно одной раковой клетки, которая породит смертоносные метастазы. Или капли яда. Или пули, направленной точно в мозг.
– Все равно не понимаю, – качнул головой Шухарт. – Пули в мозг напоследок этому уроду явно не хватало.
– Он сам – пуля, – сказал я. – Гебхард со своими клонами и идеями о мировом господстве вполне может стать серьезной проблемой не только для человечества, но и для всей Розы Миров[12]. Но этот клон прошел вместе со мной Зону и почувствовал себя не запрограммированной машиной для выполнения чужих заданий, а человеком. Сейчас он вернется на остров Хильча в подземный бункер своего шефа с докладом, и что-то мне подсказывает, что этот день станет последним для настоящего Гебхарда.
– То есть, ты запустил в логово профессора управляемый снаряд, – хмыкнул Шухарт. – Ловко, ничего не скажешь. Но откуда ты знаешь, что он вернется на базу? Что помешает ему, осознавшему себя человеком, пойти куда угодно?
– Он вернется, – сказал я. – Несмотря на изменения в его сознании, он по-прежнему запрограммирован на выполнение задания и на возвращение с докладом как в случае успеха, так и при провале операции. Его только что проснувшийся разум пока что не способен проигнорировать этот приказ.
– Почему ты в этом так уверен? – удивился Рэд.
– Я сам когда-то был такой машиной, – ответил я. – Я знаю.
– Понятно. Больше вопросов не имею, тема закрыта, – задумчиво произнес американец. – Если ты не против, я поведу машину. Тебе куда?
Я не удивился тому, что он не спросил насчет Кузнеца. Гебхард и его клоны были нашей общей проблемой, а мои взаимоотношения с шестиглазым мутантом – только моими. Хороший сталкер держит свое при себе, и при этом не лезет в чужие дела, если его об этом не попросят. Хотя, если бы он поинтересовался, я б ответил. Но сейчас Шухарт спросил о другом. И на этот вопрос у меня не было ответа.
– Не знаю, – честно ответил я. – Еще не думал об этом. Возможно, что и некуда.
– Тогда, может, со мной, в Америку? – запросто предложил Рэд. – У нас своя Зона есть, можно сказать, мой родной город – часть ее. Сейчас там не особенно спокойно, военные решили все к рукам прибрать, но, думаю, не по зубам им Зона. И сталкеры ее тоже не по зубам. Мы б с тобой там быстро порядок навели.
Я покачал головой.
– Не обессудь, Рэд, но ты ж сам понимаешь – там, у тебя на родине, тебя ждет твоя семья и твоя Зона. Быть чужим при чужом счастье – это не мое.
Шухарт криво усмехнулся.
– Не думаю, что меня там кто-то ждет. А уж счастье – особенно.
– А ты не думай, – посоветовал я, надевая на голову шлем. – Просто вернись и сделай то, что считаешь нужным. Счастье – оно даром не дается, чтобы его добиться, многое сделать надо и многим рискнуть. Ты сделал больше, чем много, и рискнул самым дорогим – своей жизнью. Твоя семья и твоя Зона должны это оценить, это я точно знаю. Так что забирай машину и двигай отсюда домой – благо у тебя есть дом и те, кто в этом доме ждут тебя.
– Спасибо тебе на добром слове, сталкер, – сказал Рэд Шухарт, протягивая мне руку. – Желаю и тебе найти свое счастье и дом, в котором тебя будут ждать.
Я ничего не ответил, лишь пожал ладонь, жесткую, словно рукоять пистолета, после чего обогнул заляпанный грязью «уазик» и пошел куда глаза глядят. Какая разница, в каком направлении идти, если все равно не знаешь куда? Но здесь мне точно было больше делать нечего, а думается лучше всего на ходу, когда ветер Зоны дует тебе в лицо, отгоняя тяжелые мысли.
За моей спиной взревел мотор. Ну что ж, удачи тебе, заокеанский сталкер. Пусть будет легкой твоя дорога к мечте, которая обязательно сбудется. Потому что иначе и быть не может, потому что иначе просто незачем жить.
* * *
…Я не знаю, сколько я шел, размышляя и чисто на автомате обходя подозрительные места, пока не обнаружил, что иду по асфальтированной дороге. Справа от меня рос густой, непролазный кустарник, слева разлилась огромная грязная лужа, в центре которой обреченно ржавел утонувший до половины грузовик. А впереди, за поворотом, тарахтел мотор приближающегося транспортного средства, пока что скрытого от меня все теми же кустами.
Признаться, не было у меня сейчас желания ни с кем пересекаться, ни по-хорошему, ни по-плохому. Но продираться через колючки либо нырять в грязищу не хотелось тем более. Поэтому я нашел место посуше на обочине, откинул бронестекло шлема, сел, скрестив ноги, достал из рюкзака банку консервированной тушенки, четверть батона, отстегнул от пояса флягу и не спеша принялся за поздний обед.
Из-за поворота показался двухместный вездеходик армейской камуфлированной расцветки, деловито тащивший за собой приличных размеров трейлер. Знакомая комбинация, где-то я это уже видел, причем неоднократно. Интересно, остановится водитель вездехода или проедет мимо? Лучше второе, причем для него же.
Но, видимо, хозяин зонохода считал иначе. Не доехав до меня метров пять, машина остановилась. Из нее вышли двое. Мордатый мужик с все тем же охотничьим ружьем в руках и колоритная фигура в пыльнике с глубоким капюшоном, держащая в руках видавший виды пулемет РП-74.
– Кому расскажи – не поверят, – сказал мордатый, направляя на меня ствол. – Сидит себе упакованный под завязку сталкер прямо на обочине, устроил себе пикник посреди Зоны и никуда себе при этом не дует.
– Ничего удивительного, – сказал я, поднимая голову. – А вот если я кому скажу, что честный торговец продает людей, словно скотину, мне точно никто не поверит.
Увидев мое лицо, Жила слегка побледнел.
– Ты?
– Я, – сказал я, неторопливо ставя пустую банку на обочину. – Убери свой ствол, торговец, и Ильюше скажи, чтоб с пулеметом поосторожнее был. Мой костюм ваши пули не возьмут, а если я в ответку стрелять начну, здоровья у вас точно не прибавится.
Если честно, я блефовал. Скорее всего, пулеметная очередь в упор оказалась бы для меня фатальной, несмотря на супернавороченные доспехи. Кузнец правильно сказал: «Mutant» – это не «WEAR 3Z», который, кстати, тоже не панацея от всех бед. Не скрою, сейчас мне искренне хотелось вскинуть любой из трех имеющихся у меня стволов и организовать в черепе Жилы третью глазницу. Я бы точно успел, даже без особого риска: перекат, выстрел – и все, если, конечно, Ильюша не кинется мстить за хозяина. Но этот мордатый торгаш был мне нужен. Вернее, не мне, а тому Снайперу, который сейчас шел по Зоне с «Бритвой» на поясе, мучительно пытаясь вспомнить то, что ученые заставили его забыть.
– Ладно, – чуть поколебавшись произнес Жила, опуская ружье. – Давай так: все забыли и разошлись краями. Зона большая, места всем хватит.
