Саид действительно попал в неприятную ситуацию, хотя могло быть и хуже. Его «ИПК» при материализации совместился со стволом одного из огромных деревьев. В результате часть оружия и металлорастение образовали единое целое, а прочный ремень, наискось пересекающий грудь Саида, в буквальном смысле приторочил его к древовидному автону.
— Думал, от голода погибать буду, — пожаловался Саид, когда Егор и Дарлинг высвободили его из ловушки.
Попытка пошутить не вызвала понимания.
— Почему такие мрачные? Живые ведь? Апостол мне через мью-фон отвечал. Он заблудился, где-то неподалеку бродит.
— Есть, поймала его сигнал. — Титановая Лоза указала направление.
— Видишь? Все живые. Так почему такие мрачные? — снова спросил Саид.
— Сейчас Апостола найдем, узнаешь.
Минут десять они блуждали среди неохватных стволов металлических деревьев, постепенно углубляясь в загадочный лес.
— Ты видел когда-нибудь такие металлорастения? — спросил Егор.
Саид отрицательно покачал головой:
— Сам удивляюсь. Везде ходил, но ни разу не встречал.
Наконец они заметили бледное пятно света от фонаря. Через минуту Апостол, прихрамывая, появился из чащи.
— Цел?
— Ногу вывернул, когда падал. Терпимо.
Дарлинг продолжала смотреть на него.
— А теперь объясни, что ты кричал перед самой пульсацией?
Апостол присел на ствол поваленного древовидного автона.
— Вот, — он достал из кармана тонкую пластину с несколькими как будто впаянными в серебро чипами. — Я ее из механоида извлек. Думал в Орден отнести для изучения.
— А почему в экранирующий футляр не упаковал?
— Сгорели футляры вместе с бронескафандром, — ответил Апостол. — Просто в карман сунул.
— Дорого нам обойдется твое «просто», — проронила Дарлинг. — Дай ногу посмотрю. — Она присела подле адепта.
— Может, все-таки объясните, о чем речь?
Апостол хмуро взглянул на чипованную пластину.
— Это маркер, — наконец произнес он. — Каждый из механоидов, созданных техносом Пустоши, нес в себе маркер, настроенный для вторжения… Я случайно взял его.
— Маркер Узла? — встрепенулся Саид.
— Нет. Теперь уже ясно — Узел многомерен. Мы в одном из его пространств.
— В каком именно, не подскажешь?
Баграмов прислушался. Издалека доносился слабый звук, похожий на напряженный гул работающего трансформатора.
— Слышите?
Дарлинг, сосредоточившаяся на бионическом воздействии, произнесла, едва шевельнув губами:
— Да.
Апостол повернул голову.
— Звук идет оттуда. — Он указал предположительное направление.
— Согласен, — кивнул Саид. — Но мне никто не ответил, куда мы попали?
— Это мир, куда стремились попасть механоиды, — поморщившись, пояснил Апостол.
— Родина тех, необычных, сталтехов?
— Предположительно. — Баграмов вслушивался в отдаленный звук, как будто пытался уловить в нем отдельные нотки. — Нужно идти в том направлении, — с неожиданной уверенностью вдруг добавил он.
— Почему? — Дарлинг открыла глаза.
— Интуиция, — скупо ответил Егор.
* * *
Через лес шли долго.
Часа через три деревья понемногу начали редеть, все чаще попадались прогалины, заросшие незнакомыми видами металлических кустарников. Зеленоватое свечение в небесах исчезло, не было видно ни солнца, ни облаков, ни звезд — в просветах между автонами плавала серая хмарь.
Они почти не разговаривали. Каждый в душе тяжело переживал неопределенность ситуации. Оставалось неясным, произошла ли спорадическая пульсация Узла, или все-таки техносу удалось привести в действие проклятую установку?
Уцелела ли Земля?
Суждено ли им когда-нибудь вернуться?
Звук, поначалу похожий на отдаленный, едва слышный гул, становился все четче, явственнее, постепенно он начал распадаться на отдельные нотки, в нем прорывалось шипение, потрескивание, невнятный скрежет, асинхронные неритмичные стуки.
Начинало темнеть.
Вдали медленно проступало неровное, мятущееся зарево.
На опушку леса вышли внезапно. Деревья просто расступились, дальше начинался крутой спуск, в наступивших сумерках смутно виднелись очертания двух горных хребтов, между которыми в долине распластался фантастический город.
Вернее, все, что от него осталось.
Целые кварталы необычных, с точки зрения человека, закрученных в спирали или вздымающихся острыми шпилями зданий лежали в руинах. К серым выцветшим небесам тянулись сотни дымов, среди развалин и еще уцелевших построек продолжался упорный бой, это его отзвуки сливались в монотонный басовитый гул.
Почти в центре города, где разрушения выглядели тотальными, медленно вращался мутный исполинский вихрь.
В сумерках отчетливо вспыхивали росчерки лазерных разрядов, в воздухе метались стремительные тени, в которых глаз с трудом различал летающих механоидов, созданных техносом Пустоши.
Апостол, Саид и Дарлинг в немом оцепенении смотрели на панораму погибающего города, и только Баграмов медленно искал взглядом нечто, скрывающееся на дальней окраине, как будто уже однажды бывал тут и в точности знал, что именно хочет найти.
Наконец в одной из вспышек, на миг разорвавших тьму, он заметил массивное угловатое здание, совсем не похожее на архитектуру остальных кварталов.
Оно казалось чужеродным вкраплением, постройкой, никак не связанной с городом, возникшей здесь вопреки всему…
Дарлинг, заметив холодный взгляд Егора, устремленный на окраину, проследила за ним.
Еще одна вспышка мятущегося в руинах боя на мгновение рассеяла мглу, снова выхватив из нее угловатую, похожую на древний земной небоскреб постройку.
Титановая Лоза невольно вздрогнула.
Над опаленными стенами, чернеющими глазницами выбитых окон, виднелись три огромные, посеченные лазерными лучами, накренившиеся в разные стороны буквы, когда-то составлявшие логотип, венчавший высотное здание: «DRG».
«Перекати-зона» — видоизменившийся в условиях аномальных пространств робот-охранник.
Тамбур — на жаргоне сталкеров — аномальное пространство, из которого возможен переход в другой регион Пятизонья.
«Карташ» — сленговое название импульсного пулемета системы Карташова, сокращенно — «ИПК».
Армган — сленговое название лазерного излучателя.
