Корабли атлантов разносили достижения техники по всему миру. Населяющим далекие земли народам жрецы атлантов успешно внушали мысль, что, познакомившись с этими чудесными вещами, они никогда больше не смогут без них обходиться. А вместе с техникой несли свое черное понимание мира. Постепенно пришло время, когда атланты перестали работать сами, полностью переложив обязанность трудиться на другие народы. Продолжалось это долго, но однажды один из народов восстал с оружием в руках. Атланты решили достойно наказать их, то есть попросту уничтожить всех до единого. К этому времени они уже владели страшным тектоническим оружием и вызвали сильное землетрясение на дне океана. Огромная волна должна была смыть прибрежную страну, где жил восставший народ. Но атланты допустили ошибку в расчетах и применили слишком мощный (тут прозвучало слово, значение которого старик, как ни старался, но так и не смог объяснить), отчего под океаном разошлись плиты земной коры. В разлом хлынули потоки воды, встретившись там с раскаленной магмой. Произошел страшный взрыв, и по земной поверхности прокатилась гигантская волна, сметающая все на своем пути. Нагретые воды растопили льды, и уровень океанов поднялся так, что были затоплены даже высокие горы.
Но те, кто того заслуживал, были предупреждены о предстоящей катастрофе, и сумели спастись. Человечество на Земле сохранилось. На вопрос Мюллера, от кого пришло предупреждение, старик загадочно улыбнулся и поднял глаза кверху…
Альберт Генрихович взял у Леонтьева и показал Страгону удивительный нож (что было очень непросто сделать, потому что Володя трясся над ним, как над священной реликвией). Старик любовно погладил рукоятку и рассказал, что вещь принадлежала когда-то могущественным предкам самого Страгона, умевшим создавать технические изделия, управляемые мысленным усилием. Этот «нож» скорее всего когда-то служил инструментом скульптора. А вот как он попал к питекантропу, никогда уже не узнать…
Но не только Страгон удивлял Мюллера. Когда старик прочитал все материалы, хоть как-то касающиеся экспериментов на «Биг-Джеке», построенном в Техасе гигантском ускорителе, то был просто поражен тем, что узнал. Альберт Генрихович попытался выведать причину, но узнать ему удалось немногое, потому что объяснения старика изобиловали непонятными словами, значение которых Мюллер так и не понял. А то, что понял, сводилось вот к чему: Страгон не мог поверить, что современные Мюллеру ученые смогли при помощи каких-то железяк (он так и сказал) изменить структуру времени и пространства. По его словам, его древние предки могли проделывать такое соединенным мысленным усилием множества людей, но это было чрезвычайно сложным делом. Только по общему решению, в особых случаях, когда не оставалось другого выхода, они вмешивались в течение времени и изменяли свойства пространства. Какие это были случаи, Мюллер так и не понял. Зато он понял слово, которым старик охарактеризовал действия современных ученых, — безответственность. Устранение последствий такого вмешательства отнимало у древних мудрецов гораздо больше сил, чем само действо. Потому что последствия могли быть настолько ужасными, что неподготовленный человек не в состоянии и представить их. Они могли оказать губительное действие не только на Землю. И хорошо, если возникновение их закрытого района было единственным побочным эффектом безответственного эксперимента.
Содержание этих разговоров Мюллер регулярно докладывал на вечерних совещаниях у директора. А Бестужев каждый день интересовался, когда возобновятся поиски гипотетического прохода — его начало тяготить бездействие. Но Мюллер, увлеченный общением со Страгоном, не хотел слышать ни о чем другом, и поиски для него отошли на второй план.
…Когда закончилось очередное совещание, Артем встал и направился к выходу. Но Незванов задержал его.
— Хватит, капитан, дурью маяться, — сказал он, избегая глядеть в глаза. — На тебя уже без слез смотреть невозможно, ходишь потерянный… Седлай завтра свой самолет и лети на Тоболях. Даю тебе неделю отпуска. Только с условием — каждый день поднимайся в воздух и выходи на связь. Мало ли что…
— Артем, иди скорее сюда! — звонкий голос Ани доносился из-за густого кустарника, за которым начинался лиственничный лес. — Смотри, что я нашла!
Бестужев только что посадил аппарат на ровной галечной косе, окаймленной полосой изумрудно-зеленого луга, с пятнами буйных зарослей цветущего яркими сиреневыми метелками иван-чая. Эту косу он заметил еще вчера, пролетев вниз по течению реки, почти до границы закрытого района, и сразу понял, что она почти идеально подходит в качестве посадочной площадки.
Уже четыре дня они были вместе, и все это время не расставались ни на минуту. Они любили друг друга, гуляли в окрестностях Тоболяха, летали над всем районом. Когда у него стало кончаться топливо, Артем отправился к Атласову. Перед этим они поспорили с Аней, которая была уверена, что прижимистый хозяин поселка не выделит ему ни капли бензина. Он же уверял ее в обратном и выиграл спор. Стоило лишь правильно попросить… Артем не преминул включить «второе зрение» и увидел, что Атласова окружает разноцветное свечение, такое замысловатое, что пришлось потратить немало времени, чтобы в нем разобраться. Оказавшись далеко от своих богатств и утратив контроль над ними, «тойон» не потерял присутствия духа. Раньше всегда находился кто-то, стоящий выше его, а сейчас он торжествовал. Его распирала беспредельная радость, потому что он чувствовал себя всевластным хозяином земли, которую он считал своей, и всех населяющих ее людей. Только где-то в уголке души затаились злость и обида на того, кто помешал ему стать хозяином всего района. И уже совсем глубоко в подсознании, почти неощутимо для самого владельца, мягко мерцало что-то светлое, неопределимое даже для Артема…
…Бестужев еще осматривал шасси дельтаплана, слегка пиная колеса, а девушка убежала к лесу, который тянулся до самых предгорий и даже местами забирался почти до середины сопки. Артем оторвался наконец от аппарата и пошел на голос. Одетую в ярко-красный спортивный костюм Аню видно было издалека. Она стояла около высокого, в рост человека, куста, от верха до самой земли густо усыпанного небольшими гроздьями темно-фиолетовых ягод жимолости, которую здесь называли охтой. На фоне зелени и гор девушка была прекрасна.
— Посмотри, какое чудо! — Аня отогнула ветку куста, и Артем увидел под ним целую семью подосиновиков, великолепных красавцев с рыжими шляпками. В центре семьи красовался гигантский гриб с огромной оранжевой шляпой и толстенной ножкой.
