Воины приняли необходимые меры предосторожности, оставалось только ждать.
Спустя час Олесь повернулся к Аято и тихо проговорил:
— Может, зря мы затеяли переполох? Не дали людям выспаться.
— Не исключено, — откликнулся дремавший японец. — Однако лучше не рисковать. Мы солдаты и должны это понимать.
Их разговор прервала реплика Стюарта.
— Черт подери, там что-то происходит! — воскликнул Пол.
— Где? — спросил Тино.
Вместо ответа шотландец указал на восток. Сириус еще не показался из-за горизонта, но небо уже приобрело характерный бледно-розовый оттенок. Рассвет в пустыне Смерти зрелище незабываемое.
На фоне барханов появились странные сгорбленные фигуры.
Сосчитать их никак не удавалось.
Люди быстро перемещались и время от времени терялись из виду.
— А ведь из лагеря мы бы их не увидели, — заметил де Креньян.
— Хвала богам! — выдохнул самурай. — Они не бросают нас в трудную минуту.
— Может, группа Родригеса? — предположил Саттон.
— Вряд ли, — отрицательно покачал головой Жак. — Другое направление. Да и по времени не совпадает. Думаю, спешить не стоит. Скоро все станет ясно.
Земляне и гетеры осторожно двинулись к машинам. В этот момент из укрытия встал Меллони. Итальянец сделал несколько шагов в сторону незнакомцев и громко крикнул:
— Эй! Кто там?
— Я, — послышался голос Родригеса.
Почти тотчас вспыхнули десятки ярких фонарей. Автоматные очереди разорвали тишину, и безжизненное тело наемника рухнуло на песок. Наступавшие солдаты находились в пятидесяти метрах от лагеря. Аланцы на ходу стреляли по одеялам, одежде, рюкзакам. Патронов они не жалели. Ни малейшей пощады дикарям!
Никто не сомневался в легкой победе, но внезапно десантники угодили в засаду. С севера на них обрушился мощный шквал огня. Солдаты растерялись настолько, что не додумались даже погасить фонари, которые служили отличным ориентиром для нападавших.
Спустя пять минут все было кончено. С яростным воплем земляне бросились в атаку. Из полусотни десантников уцелело не больше двадцати. Солдаты в панике разбежались по пустыне. Преследовать их воины не собирались — была слышна отдаленная стрельба на юге. Возле Морсвила шел отчаянный бой.
— Нас предали! — воскликнул Храбров. — Надо помочь Пеньелю! Аято разберись здесь. Троул заводи бронетранспортер.
Приказ немного запоздал. Рон уже сидел в пустой машине и запустил двигатель. Спустя десять секунд бронетранспортер тронулся с места. На ходу на него запрыгивали наемники и гетеры. Русич возглавил группу поддержки. Подпрыгивая на барханах и поднимая облако пыли и песка, машина двигалась на предельной скорости. Сейчас было дорого каждое мгновение.
Постепенно стрельба затихала. Это означало лишь одно — отряд Лорана погибает и перестает оказывать сопротивление. Пренебрегая безопасностью, Троул включил фары на полную мощность.
В лучах света замелькали неясные фигуры. Олесь различил в сумраке аланцев и открыл по ним огонь из автомата. Его поддержали товарищи и мутантки. Нападение с севера оказалась неожиданностью для десантников. Теряя людей, и изредка отстреливаясь, пехотинцы бросились врассыпную.
Чуть вдалеке послышалась четкая команда об отступлении. Группа солдат отходила к городу вполне организованно. Через минуту наступила удивительная пугающая тишина. Лишь чьи-то слабые стоны раздавались из темноты. Перед Храбровым предстало поле жестокого сражения. Между двумя пологими барханами валялось не меньше двадцати трупов.
— Есть живые? — воскликнул Стюарт.
— Смотря кто спрашивает, — ответил твердый женский голос.
Из мрака появились три едва держащиеся на ногах гетеры. Впереди, шатаясь от усталости, брела Мелоун. Ее одежда была перепачкана кровью. В руках оливийки Жак заметил меч Пеньеля.
— Где Лоран? — спросил француз.
— Там же, где и восемь моих подруг, — махнула рукой Рона. — Они мертвы.
Де Креньян уверенно двинулся вперед. Освещая фонарем лежащие на песке тела, маркиз пытался найти раненых товарищей. Через пару минут послышался его взволнованный возглас:
— Олесь иди сюда! Живо!
Русич тотчас подбежал к Жаку. Его ноги невольно подкосились.
— Веста…
Храбров рухнул на колени перед оливийкой. По щекам землянина катились крупные слезы. Бедная девушка не заслужила такой участи! Отступая, убийцы закололи свою жертву мечом и клинок до сих пор торчал у Весты из груди. Рядом с оливийкой лежали трупы Свенсона и Пеньеля.
— Парни пытались ее защитить, — печально вымолвил де Креньян.
— Кто это сделал? — гневно произнес Олесь.
— Лоран называл его Канном, — вставила Мелоун.
— Ублюдок, — прошептал русич и вдруг закричал, что есть силы. — Оливер! Ты умрешь! Я обещаю это!
Вытащив меч из тела тасконки и, откинув его далеко в сторону, Храбров поднял безжизненное тело Весты на руки и понес к бронетранспортеру. Внезапно раздался тревожный крик стоящего на броне Рона Троула.
— Нас окружают! Вездеходы на востоке и на юге!
Вся команда быстро запрыгнула на машину. Взревел двигатель, из-под колес полетел песок. Теперь воинов могло спасти только бегство. Вступать в бой с преследователями не имело смысла. Через десять минут к ним присоединился вездеход Аято.
Отряд стремительно уходил к долине Мертвых Скал. Часть воды и продовольствия удалось забрать, а значит, путь через пустыню открыт. Постепенно начинало светать.
Стараясь не рисковать, наемники без остановок преодолели сорок километров. На горизонте показалась огромная каменная стена. Наконец они в безопасности. Даже если мобильная группа догонит беглецов, в ущельях долины земляне без труда оторвутся от врага.
Машины остановились возле узкого прохода между скалами. Дальше людям придется идти пешком, но сначала надо разобраться с последствиями ночного боя. Для основной части отряда он в целом закончился благополучно.
Потери оказались минимальны: погибли один наемник и две гетеры, а вот из посыльных не уцелел никто. Мелоун и оставшиеся в живых оливийки получили огнестрельные раны, но, к счастью, не очень серьезные.
Рассказ тасконок оказался краток. Пеньель заподозрил измену, но повлиять на ситуацию уже не мог. Француз выслал вперед на разведку трех гетер. Именно они и нарвались на наемников Канна. Девушки смело приняли бой и дали возможность остальным подготовиться к нападению.
К сожалению, у мутанток не было автоматов, а два ствола Лорана и Олафа не остановили противника. Группе еще повезло, что Оливер решив захватить побольше пленных, двинул своих людей в рукопашную. Храбров не успел придти им на помощь.
