Запах крови и смерти привлекали падальщиков со всей пустыни. Дошло даже до того, что дежурным сменам пришлось отстреливать хищников, пытавшихся прорваться в долину. Стаи шакалов с хохотом и завыванием носились под самой скалой, пытаясь добраться до засевших на ней ребят.
Начали появляться даже скорпионы. Их появление заставило Ли усилить группы охраны. Эти огромные твари умели подбираться к намеченной жертве совершенно бесшумно, и скалы не становились для них серьёзным препятствием.
Длинные лапы скорпионов были приспособлены для лазанья по отвесным скалам. Только огромный вес этих насекомых заставлял их отказываться от подобных экспериментов. Они не могли зависать на голой стене, как пауки, но не очень высокие скалы они штурмовали с лёгкостью.
Механики долины придумали для охраны групп систему раннего оповещения. Как и всё гениальное, это было просто. Длинная бечёвка, на которую были навешаны пустые консервные банки. Бечёвка вешалась над землёй с таким расчётом, чтобы любое живое существо, за исключением человека, обязательно зацепилось бы за неё.
Внимательный человек мог просто переступить через это препятствие, но животные, а тем более скорпионы, не задумывались над такими проблемами. Иногда сильный ветер пустыни начинал раскачивать банки, поднимая ложную тревогу, но подростки легко мирились с этим неудобством, предпочитая быть разбуженными без повода, но не оказаться в клешнях скорпионов.
Постепенно всё успокоилось. Жизнь в долине вошла в свою колею. Подростки снова вернулись к своим обычным занятиям. Воспользовавшись передышкой, Ли снова закрылся в библиотеке, пытаясь найти другой способ для облегчения разгрузки кораблей. Идея со старым танком уже не казалась ему такой привлекательной.
Но чем больше материалов он изучал, тем сильнее убеждался, что его первый порыв был самым правильным. Выбравшись из хранилища в жилые помещения, он с задумчивым видом бродил по коридорам обители, бросая непонятные взгляды на пробегавших мимо подростков. Наконец, так и не придя к однозначному решению, он спустился в мастерские.
Найдя старшину механиков, он отвёл его в сторону и принялся растолковывать проблему. Внимательно выслушав его, паренёк задумчиво почесал в затылке и, усмехнувшись, ответил:
– Мастер, а чего тут раздумывать? Позвольте нам самим притащить сюда эту штуку. Давайте просто отправим туда несколько механиков и пару десятков бойцов.
– Думаешь, если много народу, то они смогут его на руках в машину погрузить? – усмехнулся в ответ Ли.
– Ну, не так всё плохо, – усмехнулся в ответ парень. – Возьмут лопаты, лебёдки, большие грузовики, тросы и притащат эту железку сюда.
– Я никак не могу придумать, на что погрузить эту штуку. Для одного грузовика она слишком тяжёлая, – вздохнул Ли.
– А может, не стоит мудрить? Толстые трубы у нас есть. Приварить к ней лист железа потолще, затащить танк на этот лист и волочь по песку сюда на буксире. И грузить не нужно, и машины можно менять по мере необходимости, – неожиданно предложил парень.
– А ведь это идея! – радостно воскликнул Ли, с размаху хлопнув парня по плечу.
Покачнувшись от командирской ласки, парень радостно улыбнулся. Ведь ему выпала честь найти выход там, где застрял сам мастер. Не желая отнимать у парня победу, Ли разрешил ему самому выехать в пустыню. Честь подобрать себе попутчиков он тоже оставил ему.
Но стоило трём грузовикам заурчать моторами под скалой обители, как старшина боевиков тут же пристал к Ли с новым предложением. Линк, художник по дереву, напомнил парню про склады на длинном болоте. И теперь он пристал к Ли с просьбой отпустить его с парой десятков бойцов туда. Чтобы пошарить по тамошним пещерам.
Немного подумав, Ли хотел было согласиться с этим предложением, как неожиданно к нему пристал сам Линк. На этот раз ему вздумалось ехать в пустыню самому. На удивлённый вопрос Ли, чего он там забыл, художник с хитрой улыбкой напомнил ему о желании порыться в песке там, где он когда-то добыл свой любимый нож.
Ли решил отмахнуться от него, он старшина боевиков, пожав плечами, удивлённо спросил:
– А почему бы и нет, мастер? Большие банды уничтожены. Дадим ему грузовичок, вездеход с пулемётом, пятёрку парней и пусть себе роются. Может, и найдут чего интересного.
– А если их там перестреляют? – мрачно спросил Ли.
– Всё может быть, но нельзя же прятаться здесь всю жизнь. По-моему, нам пора самим выйти в пустыню и показать всем, что мы есть и эта пустыня наша, – горячо ответил старшина, рубанув воздух ребром ладони.
Тяжело вздохнув, Ли задумался. Но парень не дал ему времени на размышление.
– Мастер, я понимаю, что вы пытаетесь спасти нас. Но мы не можем прятаться за этой скалой всю жизнь. Рано или поздно нам придётся выйти отсюда. Так не лучше ли начать сейчас, пока не появилась новая большая банда.
– Чёрт с вами, уговорили, – нехотя проворчал Ли, махнув рукой.
В конце концов, парень был действительно прав, когда сказал, что ребята не могут вечно прятаться за скалой. Дав разрешение на выезд сразу половине своих бойцов, он здорово ослабил гарнизон долины, но в данное время это было не опасно. После уничтожения банды из железного города в пустыне наступила гробовая тишина.
Даже несколько случайно выживших кочевых семей, пришедших в долину после большой драки, признавались, что в пустыне стало на удивление тихо и безлюдно. Ещё через месяц к скале долины начали подходить семьи огородников.
Удивлённый Ли, которого охрана вызвала к проходу, узнал среди этих людей семью, которую умудрился спасти во время своей поездки к танку. Узнав его, огородники сразу воспряли духом. Несмотря на то, что он сам звал эти семьи к долине, у каждой из этих семей были свои причины для недоверия.
Жизнь давно уже научила их не верить в добрые намерения незнакомцев, а учитывая события последних месяцев, это недоверие давно уже переросло в паранойю. Внимательно оглядев стоящих перед ним людей, Ли обвёл рукой всё прилегающее к скале пространство и, чуть улыбнувшись, сказал:
– Выбирайте место для своих огородов и домов. Мои ребята помогут вам построить дома. Но помните, главное правило, один дом – одна семья. Можете селиться рядом, но жить семьи должны раздельно.
– Почему? – насторожился один из глав семейств.
Внимательно присмотревшись, Ли понял, что это тот самый огородник, который узнал его возле своего озера. Тяжело вздохнув, Ли начал объяснения с самого начала.
– Здесь, у побережья, воздух более влажный. А, учитывая нашу пустынную жару, несложно понять, что много людей в одном месте – это самая лучшая среда для болезней. Я хочу, чтобы люди жили свободно, не толкая друг друга локтями. Места здесь всем хватит.
