— Да, господин Император! — отрапортовал Кирк. — Как поживаете?
— Рад вас видеть, капитан, — улыбнулся Император. — Живым и здоровым… пока.
— Я тоже этому рад, господин Император, — спокойно ответил Кирк.
— Я не ожидал вас здесь застать, капитан, — сказал Император. — Я думал, что вы… вы уже далеко отсюда. Видимо, есть какие-то причины, — Император перевел взгляд на Дитриха, — по которым вы… вы еще тут.
— Он отказался работать у меня, — мрачно заявил Дитрих.
— Понимаю, — кивнул Император.
— Его нельзя отпускать! — неожиданно выкрикнул Дитрих. — Как ты этого не понимаешь?!
— Прекрати! — повысил голос Император Арнольд. — Пожалуйста, перестань! Мы же договорились! Хотя бы из чувства благодарности к капитану ван Детчеру за то, что он для меня сделал!..
Кирк ошалело слушал эту перебранку, постепенно переставая понимать, что же здесь происходит. Аллан Дитрих так разговаривал с Императором, словно тот состоял у него в подчинении. Ну и дела! Да-а-а! Родственнички, значит?! Хм… И что я такого сделал для Императора?! «Щит» ему вернул, что ли? Или этот кристалл нужен был не Дитриху, а Императору? А Дитрих всего лишь выполнял его приказ. Непохоже что-то, чтобы Дитриху Император мог приказывать. И вообще, мне теперь уже совсем непонятно, кто из них двоих Империей правит…
Кирк вдруг заметил, что Император вопросительно смотрит на него. Видимо, Кирк пропустил мимо ушей адресованный ему вопрос. Да и как тут было не пропустить-то?!
— Хм… Простите?.. — нахмурился Кирк.
— Я спросил вас, капитан, — спокойно повторил Император, — привезли ли вы на Леидис таирца?
— Кого?! — окончательно опешил Кирк.
— Таирца, — все так же спокойно пояснил Император Арнольд. — Жителя Третьей Таира.
— Н-н-нет… — растерянно помотал головой Кирк. — А должен был привезти?
Император недоуменно посмотрел на Аллана Дитриха.
— Я не успел отдать приказ, — пожал плечами Дитрих. — Я сразу же связался с кораблем, но они уже приняли на борт капитана ван Детчера…
— Предварительно расстреляв представителя расы с Третьей Таира, — неожиданно для себя заявил Кирк и зачем-то добавил: — Его звали Летс.
— Хм… — нахмурился Император. — Жалко… Впрочем, я так и думал, что из этой моей затеи ничего не выйдет. Это было всего лишь попыткой изменить… — Император Арнольд запнулся и посмотрел на Кирка. — Значит, вы вернулись, — заключил он. — И вы привезли то… что должны были привезти. Да?
— То, что должен был привезти или ТОГО, КОГО должен был привезти? — уточнил Кирк.
— ТО, ЧТО должны были, — ответил Император.
— Привез, — кивнул Кирк. — И теперь хотел бы получить причитающееся мне… я имею в виду деньги, — пояснил Кирк.
— Разве с вами не расплатились, капитан?! — удивился Император.
— Со мной — да, — согласился Кирк. — Но со мной на Анкоре была группа. Им тоже причитается некоторая сумма.
— Они же все погибли, разве не так? — спросил Император.
— Нет, не так, — покачал головой Кирк. — Они живы. И они остались на Анкоре.
— Ложь! — прищурился Император. — Я был о вас лучшего мнения, капитан ван Детчер. Присвоить себе деньги погибших товарищей, с которыми вы прошли через такие тяжелые испытания…
— Лучше, чем присвоить себе деньги верных служащих, которых на это испытание отправили, — перебил Императора Кирк.
Кирку казалось, что все это происходит во сне. Потому что наяву у него вряд ли достало бы отваги ТАК разговаривать с самим Императором. Кирк до сих пор удивлялся, как это ему хватило смелости бросить на стол перед Императором свою награду — «Щит». Иногда Кирку казалось, что и это он проделал во сне, а не наяву. И еще Кирк почему-то вдруг поверил в то, что он говорит. В то, что его группа жива, что все они действительно находятся на Анкоре.
— Я вижу, капитан, — сокрушенно покачал головой Император, — что вы совершенно забыли о присяге. И о том, как следует разговаривать со мной — Императором.
Кирк уже открыл было рот, чтобы высказать очередную мысль, но ни с того ни с сего запнулся. Что-то промелькнуло в глазах Императора Арнольда. И Кирк готов был поклясться, что промелькнуло там выражение благодарности.
Что за черт?! Может, показалось, подумал Кирк. С чего бы это Императору испытывать ко мне благодарность?
Я же для него — один из многих. Патрон в обойме — выстрелил и забыл…
— Насколько я понимаю, — продолжал Император, — у вас возникли некоторые сложности в решении определенных вопросов с… с господином Дитрихом. Верно?
Кирк молча кивнул. К чему он клонит, подумал Кирк.
— В решении финансовых вопросов? — полуутвердительно произнес Император.
Кирк снова кивнул.
— Хорошо, — Император перевел взгляд на Аллана Дитриха. — Я думаю, что все вопросы буду решены. В вашу пользу, капитан.
Дитрих демонстративно вздохнул и поднял глаза к потолку.
— Вы получите свои деньги… и деньги, причитающиеся членам вашей группы… Да? — Император опять вопросительно посмотрел на Дитриха, и тот, помедлив секунду, кивнул в ответ. — Вот. Значит, получите деньги, и улетите со Второй Леидиса. И ни я, ни Аллан никогда больше не услышим даже о вас, капитан ван Детчер. Договорились?
— Нет, — возразил Кирк. — Не совсем так. Я собираюсь вернуться на Анкор, за своей группой. Уверяю, — Кирк повернулся к Дитриху, — что они больше не станут на вас работать, господин Дитрих.
Дитрих с безразличием пожал плечами. Конечно, подумал Кирк. Ты себе еще собак наберешь, ошейники у тебя уж больно богатые, красивые ошейники…
— Так вот, — продолжал Кирк. — На Анкор мне нужно на чем-то добраться, верно? Я хочу на все свои деньги купить корабль. Класса «разведчик». Это нужно сделать как можно быстрее. И когда я на нем улечу, уверяю вас, ни обо мне, ни об остальных членах группы вы больше никогда и ничего не услышите.
— Что ж… — поджал губы Император Арнольд. — Я думаю, это можно устроить. Ты как считаешь? — он посмотрел на Дитриха.
— Где я ему возьму корабль? — хмуро поинтересовался Дитрих.
— Где? — переспросил Император. — Ну-у-у… Капитан ван Детчер! Вы получите корабль. С Имперских верфей. Класса «разведчик-молния». Устроит?
— Вполне, — кивнул Кирк. Этого он, признаться, даже и не ожидал.
— Я отдам приказ, и корабль будет на Леидисе через… — Император что-то сосредоточенно нажимал на невидимом Кирку пульте. — Через восемнадцать часов. Никаких следящих устройств там не будет. Корабль укомплектован двухместным флаером и двумя трехместными катерами ближнего радиуса. На флаере и каждом из катеров установлено по одному «Удаву». Корабельное вооружение — два «Удава», арсенальное — «Варан», три «Дракона», три «Кобры»…
