Бред, описанный в питающейся камнями змейке, не поддавался никакому анализу, но, если уж вступил в игру — принимай ее правила. Странная тактика передвижения оправдала себя на все сто. Не пройдя и семи шагов таким необычным способом, я уперся в отвесную стену, где и позволил себе оглянуться.
Малиновое сооружение вблизи оказалось не таким уж маленьким, хотя понятие расстояния здесь, наверное, соблюдалось условно (не помню, чтобы когда-нибудь дистанция в несколько сотен шагов преодолевалась меньше, чем за десять секунд). Дверной проем возник как раз в том месте, где я дотронулся рукой до стены и, пропустив путника, снова пропал. Исчезновение двери жутко расстроило, потому что мне тут же захотелось покинуть помещение. Причина внезапно возникшего желания сидела посреди комнаты и умывалась. Это была на редкость несимпатичная кошка. Не скажу, что строение зверя чем-то отличалось от других ее собратьев, но размеры сразу заставляли чувствовать себя мышкой. А в этом случае даже самое грациозное животное покажется монстром.
— Кристя! На место! — раздался громкий бас, и киска неохотно поплелась в угол огромной прихожей, поглядывая в мою сторону и облизываясь на ходу.
По лестнице спускался крупный мужчина. По человеческим меркам большим у него было все: рост около двух метров при ширине плеч как минимум в полтора раза больше моих и размер живота, не уступающий размеру плеч. Все это в совокупности делало вошедшего настоящим гигантом. Густая шевелюра слегка вьющихся волос плавно переходила в окладистую бороду, дополняя портрет этого могучего человека. Только смеющиеся глаза не вписывались в общий вид грузного мужчины, и именно они казались мне удивительно знакомыми.
— Неужели дочурка не смогла себе мужика покрупнее найти? — прогремел насмешливый голос великана. — Эдак всю породу извести можно. Ну, давай знакомиться, зятек. Орф — хозяин этого сооружения и повелитель всего Сонного царства. Папой можешь не называть, переживу.
Гигант «слегка» приобнял меня так, что захрустели кости.
— Серж. Титулов не имею, владений тоже, — скромно представился я, пытаясь привести в норму немного помятый после объятий скелет.
— Это неудивительно. У Ипсоны всегда был плохой вкус на мужиков. В свое время тут столько принцев и королей перебывало — не сосчитать. А она вон кого выбрала — ни кожи, ни рожи.
— Я человек не обидчивый, но по-родственному могу и по морде случайно заехать. Выбор своих детей уважать надо, — перешел я на жаргон внезапно обретенного папаши.
Орф опешил, а затем разразился хохотом, представляющим угрозу моим барабанным перепонкам.
— Знаешь, может, она действительно права. Все эти принцы и короли на цыпочках передо мной ходили, самому противно было, а ты сразу грубишь.
— Заметьте, не я первый начал. А вообще-то в гостях обычно стараюсь вести себя тихо и скромно.
— Так он еще и скромник! — проревел великан. — Только не говори, что ты вдобавок и трезвенник. Я многое могу простить своей любимой дочери, но непьющего зятя не потерплю.
— В одиночку не пью, но хорошие напитки в приличной компании употребляю с удовольствием.
— Значит, самое время промочить горло за знакомство. Или считаешь мою компанию неприличной?
Озорной огонек играл в глазах гиганта, словно это Сонька смотрела на меня сверху вниз.
— До утра я абсолютно свободен. Пойдем в кабак или посидим по-домашнему?
— Зачем нам куда-то идти? Поднимемся на второй этаж, у меня там все есть.
На столе этого «всего» находилось столько, что можно было накормить и напоить с десяток молодцев комплекции повелителя снов.
— Прислуга здесь бывает лишь раз в году, а остальное время, по легенде, я сплю. Чем же еще заниматься владыке Сонного царства?
Посидели мы хорошо. Громкий голос собеседника часто сотрясал комнату. Болтали о всяких пустяках, точнее, он говорил, а я умудрялся вставлять одно-два слова, заполняя редкие паузы. Соньку Орф почти боготворил, хоть и старался этого не показывать. Не знаю, каким образом, но он знал практически все ее похождения вне пределов Сонного царства. Когда мы прикончили четвертую бутылку тягучего красного напитка, повелитель вдруг стал необычно серьезным.
— Ты скажи мне главное: дочь мою любишь? — посмотрел он мне прямо в глаза строгим отцовским взглядом.
— Да, люблю, — ответил я, не колеблясь ни секунды.
Хозяин башни сделал замысловатое движение рукой, и хмель из головы улетучился, словно его и не было.
— А если так, тогда слушай и запоминай. Пока роза в ее волосах — несешь полную ответственность. Спрос только с тебя, и ответ держать будешь лично передо мной.
Орф сделал паузу и продолжил тем же проникновенным тоном:
— В вашем мире сейчас затевается что-то ужасное. Поход к Метрогилу — дело очень важное, но к Кривому замку без Гарпины идти нельзя. В линиях судьбы вплетены три имени: твое, Гарпины и еще одно, разобрать которое мне пока не удается.
— Вы можете видеть будущее?
— Нет, этого не дано никому, но на территории вещих снов есть пещера Предсказаний. Их трудно расшифровать и правильно истолковать, однако смутные очертания самого близкого будущего там узнать можно. Так вот — без ведуньи смерть прописана жирными буквами для каждого участника опасного путешествия. Вместе с третьим именем, которое чем-то похоже на твое, но обозначено такими мелкими буквами, что разглядеть невозможно, получается многовариантный треугольник.
— И что он означает?
— Даже простая фигура из трех углов неподвластна судьбе, а переменчивая — и подавно.
Я попытался хоть как-то упорядочить туманные высказывания собеседника, но четкой схемы не получалось. Зато вспомнилась одна неприятная встреча, о которой мне хотелось узнать побольше:
— Принцесса говорила, что у вас во дворце есть портрет Черного призрака. Можно на него глянуть?
— Пойдем, это на третьем этаже.
Мы миновали еще одну лестницу и очутились в просторном холле. Картина находилась здесь же. Да, на ней во весь рост был изображен мой старый знакомый. Глаза лошади снова смотрели прямо в душу леденящим взглядом, а копье целилось прямо в грудь.
— Зачем вы держите его в доме, детей пугать?
— Это не просто страшная картинка — для призрака она является открытой дверью в Сонное царство. Уничтожить ее невозможно, поэтому и держу портрет в комнате полуденного света. Рыцарь смерти не уважает лучи солнца, а полуденные для него гибельны.
— Вы слышали о семирунном мече? — я вытащил клинок из захватов. — Говорят, такое оружие многое может. Кто из них сильнее?
