Так проще. Зачем забивать голову сложными выборами, если есть тот, кто сделает это за тебя.
Подобные порядки, казалось бы, должны отступать по мере того, как расширяются границы Государства. Но волей принцепсов меняются западные территории. Вместе с этими грязными культами.
Виал покачал головой. Не думать об этом он не может, ведь это бремя гражданина, а не подданного. Все меньше людей, что предпочитают называть себя гражданами, зато когорты подданных растут.
– О чем задумался? – спросил подошедший Арс.
Виал вздрогнул, редко навклер спускается с кормы, чтобы поговорить с пассажиром. Тем более любимым конкурентом, что сжег не одно его судно и перебил не меньше десятка друзей. Эта любовь была взаимной, а долг крови Арс тоже вернул своему другу.
– О судьбах Государства, – честно сказал Виал.
– Опять? Помнится, вопрос этот занимает тебя давно. Лет десять, как мы знакомы.
– Что поделать, – Виал пожал плечами. – Кто ведь должен об этом думать. Ты не хочешь.
Как и десять лет назад, они начали спорить. Без особого настроения, не пытаясь переубедить друг друга.
Навклеры чувствовали угрозу, что исходит от вод, в которых они оказались. Словно судну предстояло проскочить узкий пролив с водоворотом.
Окружающие скалы, многочисленные острова – безжизненные земли. Высохшая трава, привычная к соленой влаге. Колючки эти не годятся в пищу. Моряки за сотни лет, что бороздили эти воды, извели живность на островах. В древних поэмах говорилось о диких козах, свиньях, встречающиеся среди островов Сикании. На западе в дне пути остался Истим, чуть ближе, но северней расположен крупный полис Тритогения, чуть дальше на северо-восток священный остров Близнецов. Рукой подать!
Среди безжизненных островов люди чувствовали себя чужаками, идущими в царство мертвых.
Сикания – море исхоженное, многочисленные пути пересекают седые воды. За ближайшим островком может скрываться корабль с добрыми путниками, а могут прятаться пираты.
Волны, ветер, серые камни, покрытые желтой растительностью навевают мрачные мысли. Приходится держать себя в руках, чтобы не запаниковать.
Судно шло на веслах, хитрые течения и изменчивые ветра мешали работе паруса. Еще одно преимущество для пиратов. Им только надо дождаться, чтобы команда на судне устала, после чего выйти из убежища.
– Как думаешь, – спросил Арс, – благополучно дойдем до Близнецов?
– На все воля Хозяина вод или Энносигея, смотря кто влиятельней.
– Тогда благополучно, я подарил храму золотой кубок, что взял в прошлом году.
– Заплатил железом за золото?
– Разумеется, только такие дары нравятся Сотрясателю земель.
С виду Арс успокоился. Он всегда дарил храму богатые жертвы, чтобы обеспечить безопасное плавание. Особенно здесь, в Сикании.
Виал смотрел в след навклеру, не сомневаясь в том, что Мефон, его покровитель, намного сильней Энносигея. Доказательств долго ждать не пришлось.
Море начинало хмуриться, ветер порывами сносил корабль к ближайшему острову. Виал не удивился бы, выброси очередная волна подношение Арса. Очевидно же, что Черновласый царь не принял подношение навклера. Он мог хотя бы ветер послать, если уж не справится с кровавой жадностью пиратов.
Островок приближался, все такой же серый, скалящий расшатанные скалы. Ни деревца, ни кустарника, только стая черных птиц поднялась с камней. Видны уже полуразрушенные строения, расположенные на вершине холма. Сам островок был всего в пару сотен футов размером. Кому принадлежало это строение, не известно. В прошлом Тритогения выстраивала на островах сеть башен, чтобы контролировать море. Строилось это не против пиратов, а чтобы обеспечить контроль над водами.
Кроме башен на островках строились пастушьи или рыбачьи хижины. Море и сейчас богато рыбой, но рыбаки стараются проскочить острова, чтобы не попасть в плен. Потому их хижины стоят брошенными.
Команда Таска, навклер и офицеры внимательно вглядывались в развалины. Эти строения используются как смотровые площадки у пиратов. Казалось, что над развалинами поднимается дымок.
Люди готовились к бою, ожидая, что раздастся звук рожка, после чего пиратский коршун вылетит из-за острова.
Борясь с течением, судно миновало островок. Так никто не вышел ему навстречу.
Виал услышал шепотки среди моряков. Кто-то из них думал, что пираты просто предпочли легкую добычу, а другие полагали, что дым поднимался от демонического костра: духи шалят. Скорее всего, никакого дыма не было, просто люди видят то, что ожидают увидеть.
Эгрегий подошел к Виалу, заметил:
– Спокоен ты.
– А должен переживать?
– Перевозчики могут счесть это странным. Попробуй изобразить испуг. Как все.
– Притворство навклер сразу заметит. Он знает, какой у меня характер.
– Даже я не знаю тебя.
– Год, всего лишь год. Ну, чуть больше.
Эгрегий почесал бороду, задумался. Спросить или нет? Но Виал сам ответил на его вопрос:
– Да, мы друг друга хорошо знаем. Не друзья, но обширные моря для нас тесны.
– И это стоит того? Что задумал ты.
– Стоит, я же объяснял. Поверь, Арс поступил бы так же.
Плеск волн, шум ветра, скрипучий голос корабля и тяжелые вздохи гребцов заглушали слова пассажиров. Можно было говорить без опаски, к тому же Эгрегий достаточно сообразителен, чтобы осторожно подбирать слова.
– Потом расскажешь, что вас связывает?
– Могу сразу рассказать, тут тайн нет.
Они вернулись на свое место. Отличные тюки тканей; свернуты слишком плотно, чтобы не загорелись. Виал предусмотрел и это. К тому же, груз расположили на скамьях, помеченных знаком Мефона. Хозяин вод примет подарок, пусть подпорченный огнем. Среди пепла ведь будет золото, серебро, керамика с вином. Кости и плоть жертвенных тварей.
Виал знал, что Хенельге тоже интересно узнать, что связывает навклеров.
Тут, правда, не было ничего тайного. Жен они не похищали, детей не убивали, ведь не герои они прошлого, а просто люди. Взаимная ненависть у них такая же простая.
Про гражданскую войну Хенельга знала мало, но кое-что прочла, слышала разговоры в Циралисе. Эгрегий знал об этом лучше, ведь тогда он попал к хозяину. Пусть война его не застала, но голод и страх осады ему подарили соседи из Дирахия.
Тогда Эгрегий не знал, в чем причины этой войны, не знал, кто воюет. Сейчас это его тоже не
