– Вообще-то не очень.
– Спеши, времени мало!
– Это не так просто.
– Ты не понимаешь! Этот мир исчезнет, его пустят на смертоносные корабли и лекарства для превращения дряхлых стариков в юнцов. Вся моя жизнь – сплошная ошибка! Я предал то, что ценил более всего, из-за меня вы попали сюда, а теперь всему Запретному Миру грозит гибель. Робин, я видел единорогов! Из моих снов! Они в твоём войске, ведь это так?
– Да.
– Значит, всё правда, всё не зря. Исправь то, что ещё возможно. Спаси эту сказку, предупреди дракона!
– Хорошо! – твёрдо сказал Робин. – Я сделаю всё, что смогу.
Мессет затих, дыхание его стало ровным. Все уже решили, что наступает смерть, но вдруг он чётким голосом произнёс:
– Робин, я ослеп, не вижу твоего лица. Как глупо, столько говорить, и никогда не увидеть. Прости меня за всё.
– Ничего, не переживай, я даже тебе благодарен. И могу твёрдо сказать: мы с тобой совсем не схожи.
Мышцы серого лица дрогнули, губы исказились в бледном подобии улыбки:
– Знаешь, на родной планете адмирала Коуффа убийство дракона считается подвигом, а у нас всё по-другому. Подвиг – это поговорить и понять.
Без всяких признаков агонии Мессет закрыл свои слепые глаза. Все почему-то сразу поняли – это смерть. Робин повернулся к Торанверу и заговорил по-вертински:
– Рэйг, это существо сказало, что люди со звёзд собираются убить Хранителя.
– Это невозможно! – уверенно заявил маг.
– Ты не понимаешь, они обладают огромной мощью. Даже в моём мире есть оружие, в один миг уничтожающее огромные города.
– Нет, Робин, это ты не понимаешь. Бога не убить.
– Хранитель не бог. Он реальное существо, его можно увидеть и потрогать.
– Это его тень в срезе ролиума, не более. Никто не может нанести вред тени.
– Торанвер, его надо предупредить. Я обязан это сделать, ведь в своё время он спас мою Сату.
– Для этого надо попасть в Сердце Мира.
– Я должен это сделать. Хонда, сколько людей сможет сесть в седло?
– Погоди немного, дай сосчитать, – пересмешник задумчиво пошевелил губами и выдал ответ: – Что-то около нуля. Робин, у нас от всей армии осталось полторы калеки.
– Не останавливай его, – сказал Торанвер. – Ему действительно надо туда попасть, я это чувствую.
– Из какого дурдома вы сбежали? – взорвался Хонда. – Наша армия практически разбита, двигаться к Сердцу мира придётся через тысячные толпы отступающих врагов. Это даже не сумасшествие, я не могу подобрать слов, чтобы выразить своё отношение к происходящему!
– Я ухожу, – чётко произнёс Робин. – Ты со мной?
– Да!!! – чуть не воя, вскрикнул Хонда. – Господи, да почему же мне так не везёт! Уж лучше бы меня трахнули!
– Не плачь, – усмехнулся Робин. – Ещё вся ночь впереди, всякое может произойти.
– Ну, спасибо! Утешил! У тебя есть план, или как обычно – приходим и всех убиваем?
– Вроде того, – Робин повернулся к магу. – Рэйг, пришла твоя пора.
Понимающе усмехнувшись, Торанвер заявил:
– Хочешь узнать про мою секретную тропу?
– Да. Ты же смог в своё время провести через горы толпу нуров напрямую, в обход Заоблачного храма. – Робин указал рукой в сторону темнеющего хребта Чёрного Отрога. – Там, наверху, Сердце Мира. Оно совсем рядом. Если идти обычным путём, то придётся двигаться более суток не жалея единорогов. А ведь по прямой не более десяти километров. Ты помнишь горную тропу?
Покачав головой, Рэйг тихо произнёс:
– Тропы нет.
– Но как ты вёл нуров?
– Под всем Чёрным Отрогом проходит огромная пещера, надо только знать входы.
– Далеко до ближайшего?
– Нет. Если мы поспешим, то утром будем в Сердце Мира.
– Единороги пройдут?
– Да. Хотя в отдельных местах они будут недовольны.
– Хорошо, поднимаемся наверх. Нам надо собрать хотя бы пару десятков всадников.
Анита догнала Робина, взяла за руку, просительно произнесла:
– Возьми меня с собой!
– Глупая, там может быть опасно. Наверняка остался хоть какой-то гарнизон.
– Вот и хорошо! От меня будет польза!
– Ты еле на ногах держишься.
– Робин, я очень тебя прошу, не оставляй меня!
Вождь вздохнул, покачал головой:
– Ладно, супруга. Но от меня ни на шаг, и в рукопашную не вступай, хватит с тебя лука! – Усмехнувшись, он добавил: – Будем считать это свадебным путешествием.
– Как романтично!
Коуфф, надев мнемошлем, вот уже несколько часов находился в тактической среде разворачивающейся операции. Несмотря на длительную подготовку, уничтожение Древнего застало всех врасплох. Какое-то время никто не мог поверить, что всё кончено; один за другим запускали разведывательные зонды, но ни один не вышел из строя. Постепенно истина дошла до каждого – Запретный Мир потерял свою защиту, теперь он не опаснее обычной планеты. Вот тут и начался хаос! В спешке перепутали все графики, производственные комплексы пустили к планете без должного упреждения подготовительных единиц, теперь пришлось их тормозить вблизи нестабильного астероидного пояса. Но что бы ни происходило, всё к лучшему; очень скоро здесь будет царить нормальный производственный порядок.
Получив внесистемное сообщение, адмирал нахмурился. Стерги собирались нанести ответный удар и отбить свои рудники. Их флот скрытно концентрировался в одном месте, собираясь совершить массированный прыжок. Однако Коуфф это предвидел, и амазонок ждёт немалый сюрприз. Его великолепные корабли готовы к немедленному прыжку в указанный район. Пожалуй, стоит самому взять на себя командование этим сражением, Матриархия должна твёрдо уяснить – в Галактике появился новый хозяин. Здесь уже всё ясно, после гибели дракона это теперь вполне обычная планета. Если не считать уникальных ресурсов. А после битвы можно по-другому поговорить с правителями Империи, давно уже назрела необходимость провести кое-где перестановку кадров.
Солнце выглянуло из-за скал. На краю долины, где господствовал Первый храм, появились двадцать шесть всадников на единорогах. Тревожно зазвенел бронзовый колокол, забегали жрецы и солдаты. Никто не ожидал появления противника с этой стороны, да и вообще это было почти невозможно. Храм даже не имел стен, они ему не требовались. Он располагался в тупиковой, узкой долине, и к нему вела единственная дорога. Чтобы на неё попасть, необходимо было пройти через ворота Заоблачного храма и мимо его немалой стражи. Попасть к храму через горы было невозможно – отвесные скалы окружали долину со всех сторон исполинской стеной. Единственный путь наверх – священная Лестница, но она выводит к маленькому плато, окружённому пропастью. Там стоит грот Сердца Мира. Появление посторонних было нереально, но вот факт – они здесь.
