Ну и «по мелочи» под раздачу попали несколько крейсеров и эсминцев – общим числом в пятнадцать единиц. Их накрыло близкими взрывами, обломками уничтоженных кораблей и огнем вспомогательных оружейных комплексов «незабудки». Прыснувшие в разные стороны другие легкие корабли теперь рванулись в отчаянную атаку, обуреваемые жаждой мести. На «Палладе» не могли видеть, как погибал оставшийся на месте звездолет тсиан. Нещадно избиваемый со всех сторон, он еще какое-то время огрызался, сумев уничтожить несколько эсминцев, но вскоре начал разламываться на части под воздействием внутренней детонации.
Пока тяжелые корабли Пятой эскадры добивали «незабудку», «Паллада» и ее товарки обогнули Каледонию и начали уходить в сторону соседней планеты системы, смещаясь в плоскости эклиптики. Егор никак не мог понять, что на уме у командира – неужели он решил бросить десантников на произвол судьбы? Разве не честнее и правильнее было остаться на орбите и дать бой? Звонарев, распаленный схваткой и совсем позабывший, что чуть раньше сам думал, как бы побыстрее смыться подальше, сейчас едва не скрежетал зубами от возмущения. Но, повинуясь вдолбленному за долгие годы чувству беспрекословного выполнения приказов вышестоящих лиц, делал то, что ему было положено. То есть лупил из всех кормовых орудий и излучателей по преследовавшим их русским кораблям.
Линкоры и тяжелые крейсера имперцев не могли при всем желании угнаться за «Палладой», превосходящей их в скорости почти в полтора раза, но зато это с успехом получалось у эсминцев и фрегатов новейших типов. Снабженные ускорителями последних моделей, они повисли на хвосте у линкоров тсиан, словно лайки на загривке медведя, и, не уставая, кусали и кусали их своими нестройными, но частыми залпами. Не слишком удачно пока, но на нервы действовало. По крайней мере людям, находившимся на борту одной из «незабудок»…
Резкое торможение. Гравикомпенсация на этот раз почему-то не сработала, и перед глазами у каждого на секунду возникла красная пелена. Но тут же шею несколько раз кольнуло жало кибердоктора боевого скафандра, и все пришло в норму. Преследователи тем временем проскочили далеко вперед. Да, несмотря на свои по-настоящему циклопические размеры, «незабудки» не уставали поражать поистине фантастической маневренностью. Пожалуй, по легкости управления и быстроте обратной реакции на малейшую команду их вполне можно было сравнить с легким крейсером.
Оказавшись в более выгодной позиции, «незабудки» мгновенно накрыли эсминцы ракетным залпом и огнем среднего и малого калибра на пределе скорострельности. Весьма удачно – еще десяти-пятнадцати единиц вражеской эскадры можно было теперь не опасаться. Остальные, поменявшись ролями с преследуемыми, вовсе не спасовали, а приняли условия огневой дуэли, пусть и не на самых выгодных для себя условиях. Егор прекрасно понимал мотивы их поведения: легкие корабли пытались таким образом сковать «незабудки», удержать их на месте, подставив под удар идущих следом русских линкоров и тяжелых крейсеров.
Что ж, вполне естественное желание. Звонарев отдавал должное храбрости неизвестных ему людей, их выучке и боевому духу. Но при всем своем уважении к ним капитан-лейтенант делал все от него зависящее, чтобы как можно больше офицеров и матросов, носящих ту же форму, что и он сам, слились навсегда с пустотой.
«Незабудки» разом набрали скорость, увеличив дистанцию, и вышли из боя. Затяжная схватка их вовсе не устраивала. И вновь начались смертельные салочки-догонялочки с переменным успехом – то загонщикам удавалось сделать удачный выстрел, то дичь умудрялась чувствительно отмахнуться. Но теперь и те и другие удвоили осторожность и старались не лезть на рожон. Так что вывести из строя корабли противника не удавалось ни тем, ни другим.
Главные силы русской эскадры отставали все больше и больше, и в какой-то момент командование передало на эсминцы приказ прекратить преследование. Соперники находились почти на самом краю системы. «Незабудки» легли в дрейф на значительном отдалении от русских кораблей, но так, чтобы они наблюдались уцелевшими сенсорами. Обеим сторонам требовалось, образно говоря, перевести дух, взять паузу, чтобы привести себя в порядок и собраться с мыслями – впереди уже вполне отчетливо маячил неотвратимый призрак новой схватки…
– Как ты? Ранен? – Куприянов косо посмотрел на Антона, но тут же перевел взгляд на свой снятый с головы шлем, вскользь задетый импульсом, и с досадой матернулся. Следователь очумело взглянул на него, еще не вполне отойдя от бедлама скоротечной сшибки и оттого не слишком понимая смысл обращенных к нему слов.
Они находились в центре институтского вестибюля, укрывшись за высоким бортиком огромного фонтана. Рядом с ними, и у бассейна, и за другими импровизированными укрытиями, расположились остальные спецназовцы. «Ланцелоты» замерли чуть в стороне, ближе ко входу в институт, контролируя обстановку.
Угораздило же их нарваться на местную охрану! Логично было бы предположить, что все сотрудники института разбежались по укрытиям, когда «Паллада» нанесла орбитальный удар по планете, но нет, остались еще, оказывается, исполнительные служаки! Хорошо еще, что спецназовцы, как только началась стрельба, сумели с помощью какого-то хитрого, неизвестного Антону прибора «свести с ума» институтский командный компьютер, иначе всю группу попросту выкосили бы автоматические оборонные комплексы. Правда, и так «ярославичи» потеряли четырех человек убитыми и троих ранеными, причем один находился в очень тяжелом состоянии. Сейчас его спешно потащили обратно на «Атлас». Да еще, как на грех, у одного из «Ланцелотов» метким выстрелом какого-то охранника заклинило блок с ракетной установкой. И все это в самом начале операции!
Так что взвинченное состояние майора Куприянова было вполне объяснимо.
– Все в порядке, – вяло отмахнулся Антон. Спецназовец кивнул, надел шлем и, пригнувшись – стопроцентной уверенности, что они положили всех охранников, пока не было, – начал пробираться к следующему бойцу.
Каланин достал походную фляжку и сделал несколько крупных и жадных глотков. Руки ощутимо подрагивали, указывая на недавно пережитый хозяином стресс. Трассеры очередей, огненные шары от взрывов гранат, стремительно перемещающиеся под огнем спецназовцы. У кого угодно голова могла пойти кругом. Антон задумчиво посмотрел вслед ушедшему майору. Да, уж он-то точно не испытывает никаких дурацких рефлексий по поводу произошедшего столкновения. Скорее наоборот, в таких ситуациях Куприянов чувствует себя как рыба в воде. Каланин вспомнил, насколько четко, с отлаженной до автоматизма грацией майор качал маятник под выстрелами охраны, давая возможность своим бойцам рассредоточиться и занять места в укрытиях. Он словно предлагал противнику: вот же я! А ну-ка, попробуйте меня достать!
