Олег выхватил меч, прошёл к борту:
– Ты что хочешь сделать? – тревожно поинтересовался старик.
– Перерублю канат, хрен с ним, кусок останется, а там новый купим.
– Подожди! Как ты думаешь, что станет делать гулан, когда сможет двигаться самостоятельно?
– Перестанет за нами волочиться как знатная добыча.
– Вот именно! Он обретёт свободу маневра и первым делом займётся своими обидчиками, то есть нами. На главной паре щупалец у него крепчайшие бивни, способные перебить пополам брус шпангоута. Подумай хорошенько, стоит ли его отпускать?
Олег замер, только тут поняв, что оказался в классической истории про охотника и медведя. Зверь вроде бы пойман, но тащить его не получается, сам идти тоже не можешь – он тебя не отпустит. Кроме того, гулан вскоре освоится с ситуацией, перестанет дёргаться, ринется на корабль, канат ему в этом не помешает. Прикинув, что монстр весит около десятка тонн, Олег приуныл вконец, понимая, что копья вряд ли остановят такую тушу. Посмотрел в сторону носа, он спросил подошедшего Удура:
– Ты сможешь развернуть корабль боком?
– Я смогу. Но недолго, вода сильно быстрая, будет тяжело.
Чем Олегу нравился клот, так это тем, что он никогда не задавал встречных вопросов, отвечая довольно чётко и по существу.
Бросившись на нос, он на ходу позвал Кабана:
– За мной, надо взвести «скорпион».
Схватив зарядные рычаги, они заработали с двух сторон, поспешно взводя баллисту. Несмотря на её небольшие размеры, она была достаточно мощная и дальнобойная, кузнецы не пожалели отличных стальных полос, так что зарядить её за несколько секунд не получалось. Держать взведённой тоже нельзя, и сейчас Олег на все лады проклинал этот недостаток оружия.
Едва раздался щелчок упора, Кабан склонился над корзиной.
– Стоять! – крикнул Олег. – Ему твой булыжник, что слону дробина!
Вырвав из стеллажа с другого бока короткое копьё с широким наконечником, он поспешно положил его в выемку ложа. Удур тем временем не медлил, он действительно смог быстро развернуть корабль с помощью рулевого весла; правда, течение уже здорово замедлилось. Посмотрев в сторону гулана, Олег увидел, что поведение монстра сильно изменилось. Он как раз понял, что его крупно обидели, и теперь разворачивался в сторону мишени, на которой можно выместить свою ярость. Тварь блеснула парочкой выпученных глаз, размерами приближающихся к футбольным мячам, и целенаправленно двинулась в сторону корабля.
К счастью, баллиста закреплялась на подвижной турели, хотя и была для неё несколько тяжеловата. Кузнецы честно предупреждали, что станок расшатается после нескольких десятков выстрелов и потребуется ремонт. Но сейчас Олег хвалил себя за то, что не поддался на их уговоры установить орудие на лафете, вроде обычной пушки, и перетаскивать вручную. При этом бы не получилось столь быстро разворачивать «скорпион», наводя на подвижное чудовище. Понимая, что второго шанса не будет, он не спешил, взял упреждение, выждал, когда гулан сам выйдет на прицел, заорал:
– Давай!!!
Кабан выбил стопор, копьё исчезло столь быстро, что Олег едва успел заметить, что оно угодило чуть выше левого глаза монстра. Гулан впервые за всё время подал голос; его рёв напомнил чудовищно усиленный звук кипящей воды. Огромное тело забилось в судорогах, выгнулось дугой, начало погружаться. Через десяток секунд на поверхности остались только щупальца; бешено извиваясь, они молотили во все стороны, вспенивая воду.
– Готов! – констатировал Олег и направился к борту, вытаскивая меч.
Но дорогу загородил Млиш:
– Что ты хочешь сделать?
– Гулан убит, надо перерубить канат, а то эта тварь так и будет за нами волочиться.
– Но зачем? – удивился старик. – Можно подтащить тушу к берегу и без труда освободить якорь.
– Я хочу поскорее отсюда удрать, вдруг здесь есть ещё такие твари? – сказал Олег и замахнулся мечом.
– Стой!!! Не делай этого! Гуланы одиночки, а этот, кроме того, слишком далеко забрался. Вам же нужны ценные товары для торговли?
– При чём здесь товары? – удивился Олег.
– У гуланов пара главных щупалец и шесть малых, вспомогательных. Все они заканчиваются бивнями. Их стоимость очень велика, по весу они ценятся чуть ли не как золото, а если размер большой, и того дороже.
Олег удовлетворённо кивнул: лишние деньги им не помешают. Команда взялась за весла, «Арго» пошёл к берегу. Туша чудовища сильно тормозила движение, но остановить корабль не могла. С помощью лебёдки гулана затащили на мелководье, к тому времени он уже не шевелился. Несколько бойцов, раздевшись, принялись разделывать добычу. Бивни на главной паре щупалец оказались раза в полтора длиннее руки взрослого мужчины, их диаметр у основания составлял около двадцати сантиметров. Остальные шесть трофеев были гораздо скромнее, но в каждом не менее пяти килограммов.
Обрадованный Млиш уверял, что это очень большая ценность, правда, найти на них хорошего покупателя будет довольно непросто. Помимо прибыли, имелись и проблемы: после всех этих приключений треснула опорная плаха кабестана, он нуждался в ремонте. Некоторое время можно походить и так, но большую нагрузку давать на него опасно, лебёдку может доломать до конца.
– Лодка прямо по курсу!
Олег замер, отступил назад, опуская уже занесённый деревянный меч. Рита тоже остановилась, кивнула, показывая, что прекратила схватку. Обернувшись, он ничего не увидел – с этого пятачка у кормы, превращенного в тренировочную площадку, обзор был не самый лучший.
– Продолжим в другой раз, – заявил он девушке и поспешил на нос.
Лодка была очень большая, она стояла неподалёку от правого берега, на ней различались человеческие фигурки. Они суетливо хватались за вёсла, напуганные неожиданным появлением корабля: он показался из-за острова, идя на хорошей скорости под парусом. Убежать от него люди попросту не успеют.
Повернувшись к подошедшему Млишу, Олег поинтересовался:
– Это рыбаки?
– Вряд ли, – усомнился старик. – Смотри сам: они стали на якорь посреди мели, по бортам висят корзины, сетей не видно, люди выбираются из воды.
– И что всё это значит?
– Это ловцы жемчуга. На Фреоне немало мест, богатых раковинами-перловницами.
– Я этого не знал.
– Ты много чего не знаешь. Речной жемчуг невелик, он тусклый и недорогой. Но его охотно используют для украшений, а толчёным порошком лечат глазные болезни.
– Понятно. Все на весла! Курс на лодку.
Ловцы жемчуга выглядели далеко не романтично. Их было четверо: старик с бельмом на левом глазу, зрелый мужчина с вороватыми, бегающими глазами и два паренька лет двадцати. Из одежды на них были только набедренные повязки, кожа загорела настолько, что они выглядели настоящими неграми. Столпившись по центру своей посудины, ловцы жемчуга перепуганно смотрели на островитян, изучающих их с высоты корабельного борта.
