– Я так и не понял – вы не дали времени с пропавшими пообщаться: их что – демы отпустили? – уточнил сержант.
– Сложно там все… Даже не знаю…
Не найдя лучшего выхода, коротко рассказал обо всем, что произошло, описывая только факты, а не свои размышления и домыслы. Слушали меня молча, и лишь когда замолчал, епископ тут же спросил:
– Тот коротышка, который вас утащил, – вы его не рассмотрели?
– Ночь была очень темная – лишь силуэты видел, и то если не издали.
– Но его силуэт рассмотрели?
– Конечно, очень хорошо рассмотрел.
– Вы не обратили внимания на его шею?
– Да не на что там обращать – не было у него шеи почти. Голова прямо из плеч растет.
– Дан, может, это и создание Тьмы, но по описанию уж очень похоже на горца.
– Что за горцы?
– На севере, в Маркизовых горах, есть их селения. Про них почти ничего не известно: они, по слухам, очень агрессивны и чужаков к себе не пускают. Богатств там не награбишь, так что армия туда тоже не заглядывала никогда. Говорят, что у них есть старые горцы и новые. Те, что новые, – это бывшие межгорцы, которые в давние времена после местной смуты в горы сбежали. А старые жили там всегда, даже когда людей еще не было. Они не люди или не совсем люди. Сильные очень, но странные при этом. О них ничего толком не известно – одни слухи. Доводилось даже слышать, что это язычники одичавшие. Ваше описание подходит, хотя надо бы с латниками поговорить подробнее – они ведь при свете их видели.
– Горцы это или твари, но все равно служат демам, – заметил Арисат.
Епископ покачал головой:
– Не все так очевидно – вот сами подумайте: зачем демам отпускать наших латников?
– Тоже не вижу в этом смысла. – Дирбз пожал плечами. – Мои солдаты молодые и крепкие – хорошая добыча.
– Вот! – Епископ поднял кверху палец. – А скажите вот что: демы часто отпускают схваченных стражей?
В ответ сержант с Арисатом дружно расхохотались, вполне дружелюбно поглядывая друг на друга и красноречиво косясь на Конфидуса, всем своим видом показывая, что более дурацкого вопроса невозможно вообразить.
Отсмеявшись, сержант покачал головой:
– Да они бы сто новых пыток придумали, попадись им страж живьем.
– Но тем не менее сэра Дана они почему-то отпустили.
– Может, не знали, что он страж, – предположил Арисат.
– Допустим, даже так, – охотно согласился епископ. – Но разве сэр Дан похож на никому не нужного старика? Вот и я думаю, что не похож. Но его не тронули и не забрали с собой – отпустили, вернув ему наших солдат. Мне доводилось сталкиваться с демами: ничего подобного они никогда не делали. Если к демам кто-то попал, то у него всего лишь три пути: умереть, стать их добычей или сбежать.
– Верно, – согласился Дирбз. – Это или очень странные демы, или вообще не демы. Или какие-то новые перерожденные. Только ведь те тоже отпускать не станут…
– Попугай бы почуял темных еще на подходе к лагерю, да и правы вы – они тоже не станут отпускать таких пленников… – Епископ, задумавшись, тихо продолжил: – Знаете, ведь армия недолго здесь была. В Межгорье хватает укрытий – думаю, немало жителей могло уцелеть. Может, это такие и были?
– Вы забываете, что до армии здесь год хозяйничали перерожденные, – заметил Дирбз. – И при этом большая часть населения пыталась уйти на запад, где их у Шниры перехватывали и убивали. Мимо тройной цепи постов вряд ли кто прошмыгнуть мог, да и реку контролировали от устья до водопадов. Если кто и уцелел в Межгорье до прихода армии, так это переродившиеся. Ну и редкие счастливчики. Только не верится мне, что подобные люди начнут нападать на нас, как эти делают. Если уж они сумели уцелеть, то лишь научившись прятаться. Высовываться такие не станут – привыкли жить дичью. К тому же у них почему-то есть эти коротышки. Вот потому и думаю, что это твари. Ведь откуда здесь горцы могли взяться, если горы далеко на севере и, как вы говорите, чужаков там не любят?
Епископ пожал плечами:
– Межгорцы – скрытный народ и чужаков к себе тоже не допускали, оттого и мало что о них известно. Кто знает – может, они с горцами ладили неплохо и сейчас уцелевшие у них помощи попросили.
– Их мало, – заметил Арисат. – Больших отрядов сэр Дан не встречал, как и следов их: меньше двух десятков напало на лагерь латников, восемь похитило сэра стража у Мальрока. Будь их много – они бы обязательно напали. Если замок настолько хорош, то надо обязательно забирать его себе и всю округу тщательно прочесать: выследим этих и перережем.
Кивнув, сержант подтвердил:
– Даже если их сотня или две – все равно не страшно: судя по вашему рассказу, они не очень хорошо вооружены. Наверняка и вояки слабые – опасны только хорошим знанием местности и тем, что в лесу себя как дома чувствуют, а у нас таких мастеров нет: даже Люка они сумели обыграть. На просторе нам такие ничем не опасны, только в дебрях придется аккуратнее себя вести.
Арисат добавил:
– Сэр Дан, хорошее место занять пытаешься или плохое – ты везде нежеланным гостем будешь. И всегда найдутся такие, кто откажется против такого передела земли. Надо слабины не давать, и все. Без драки куска не урвать, а когда урвал, так не давай никому к нему прикасаться. Этим пока везет – разведчиков наших взяли и вас тоже захватили. Теперь будем осторожнее, и все. Мы сильнее и опытнее – рано или поздно доберемся до них. Зря они вообще рискнули с нами связываться.
– Из вашего рассказа я понял, что в окрестностях замка можно найти продовольствие и фураж? – уточнил епископ.
– Думаю, да: в садах зреют фрукты, на холмах виноградников много видел. Даже зерном можно разжиться на полях – колоски кое-где попадаются. Мало его, конечно, – никто ведь не сеял, но немного собрать реально. Видели копны сена – кто-то фураж здесь заготавливал в этом году. Может, и не только фураж – не удивлюсь, если найдем и другие припасы. А в Мальроке в подвале башни остался винный погреб неразграбленный.
– Вина у южан как воды в море, – резко оживившись, добавил попугай и мечтательно добавил: – Хотелось бы в таком море искупаться…
Все заулыбались, и Арисат довольно выдал:
– Будет чем новоселье справлять – все свое в грязи утонуло, ничего толком не сохранили.
– Рано о новоселье думать – в замке почти все выгорело: там грязь, трупы, развалины. Поработать придется.
– Если стены и башни остались, то не беда – быстро починим, – успокоил епископ. – Лес там есть строевой?
– На берегу нет, а за холмами полно – на тысячи замков леса хватит.
– Вот и хорошо – значит, на один точно должно хватить.
