Убедившись, что все его поняли, сталкер первым пошел к указанному месту. Мякиш с Антоном переглянулись и двинулись следом. Обоих слегка смущала перспектива самостоятельного прохождения аномалий. Кремень почувствовал их нерешительность, хотя внешне это проявилось только в растерянном взгляде Антона. Разведчик лишь нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. Мякиш действительно сейчас прокручивал в голове все рекомендации и знания, полученные у деда Ефима и на «обкатке». Труднее всего было Антону с его несколькими часами практики, но молодой человек взял себя в руки и спросил:
- Мне в какую сторону?
Кремень показал ему направление и добавил:
- И внимательнее! Не уверен - отступи. Аномалия - не тот противник, которого можно победить. Только обойти либо обхитрить. Но самое главное - не спеши. Минут тридцать-сорок у нас есть. Но и медлить не стоит, а то потом придется побегать.
- Ну, значит, хватит трепаться и пошли, - пробурчал Мякиш. У него в груди тоже слегка холодило, только он не хотел в этом признаться даже самому себе. - Мне куда?
Сталкер определил маршрут для разведчика, и они вышли - каждый в свою сторону. Выставив ладони перед собой, Мякиш двигался в позиции «двойной щуп», Антон «сканировал» аномалии одной рукой. Детектор Кремень оставил себе, резонно рассудив, что опыта в использовании прибора нет ни у Мякиша, ни у Антона и он будет только отвлекать их.
Себе сталкер выбрал самый длинный путь. Он шел и злился. Злился на Мякиша за то, что тот не дал увести Филина и потащил с собой в лагерь, злился на Антона за то, что тот позволил пленнику сбежать, злился на себя за то, что не смог придумать способ, как избежать всего этого. Злость подстегивала его. Сталкер двигался быстро, зачастую пренебрегая опасностью. Детектор раздражающе пищал на запястье, но Кремень не обращал на него внимания. Минут через десять он снова был на месте, откуда они разошлись в разные стороны. Его спутники все еще пробирались по своим маршрутам. Мякишу достался более сложный участок, он несколько раз возвращался, делал длинные крюки, шагая в обход. Антон шел осторожно, но чистой земли у него оказалось больше, поэтому он добрался до места встречи быстрее, чем разведчик. И когда к ним подошел Мякиш, на лице парня сияла торжествующая улыбка.
- Чего скалишься? Я почти в два раза старше тебя, - буркнул разведчик, вспотевший от напряжения. Но он был доволен - все-таки получилось перенастроить и парня, и сталкера на нужный лад.
- «Почти» - не в счет, - ответил Антон, по-детски радуясь тому, что смог опередить соперника.
Мякиш покачал головой, потом посмотрел на Кремня:
- Ну что? Показывай развилку.
Сталкер уже приготовил большую палку, взял ее поудобнее для броска и сказал:
- За мной можно будет пойти только спустя несколько минут. - Он осмотрел ближайшие аномалии, после чего метнул палку в одну из них. Подхваченный невидимой силой кусок дерева рассыпался мелкими щепами, а сталкер тут же бросился следом за палкой в аномалию. Антон удивленно и слегка испуганно вскрикнул. Но Кремень в прыжке преодолел ловушку и невредимым встал по другую сторону от нее.
- Разрядилась, - пояснил сталкер. - Теперь выясним, сколько ей нужно на подзарядку, потому что в ноль она уходит только с максимума. А потом переберетесь ко мне.
По команде Кремня, Мякиш и Антон перепрыгнули аномалию и продолжили путь, оставив за спиной полупрозрачный мерцающий щит.
Но уже через полчаса, едва они вышли на небольшую лесную поляну, сзади раздались выстрелы. Пули подняли земляные фонтанчики по обеим сторонам и впереди беглецов. Несмотря на все предпринятые шаги, погоня настигла их раньше, чем кто-либо мог ожидать.
- Кремень! - завопил Мякиш. - Уводи нас скорее из этого тира!
Он отлично понимал, что отстреливаться, находясь на открытой местности, когда противник скрыт деревьями, - откровенная глупость, поэтому нужно было как можно быстрее где-нибудь спрятаться.
Сталкер быстро окинул взглядом аномалии, но ни одной подходящей для укрытия не увидел. Оставалось только одно - бежать. Преодолевая все свои привычки и инстинкты, мгновенно вспотев от внутреннего усилия, Кремень пригнувшись помчался к деревьям.
Антон и Мякиш рванули за ним. Позади раздавались беспорядочные выстрелы, вокруг свистели пули.
Добравшись до деревьев, все трое вжались в землю между корнями. Разведчик чуть отстал, развернулся и несколько раз выстрелил наугад. Он не питал иллюзий, что в кого-нибудь попал, стрелял скорее для острастки, чтобы преследователи не спешили высовываться. После чего быстро ретировался, по-пластунски добравшись до товарищей.
- Как ты сказал? Сброд? Больше нет нужды беспокоиться? - съязвил он, прячась за дерево рядом с Кремнем. Стряхнул с волос и шеи щепки вместе с кусочками коры, которыми его обсыпало, пока пули противника калечили деревья над головой.
- Вот зараза! - выругался Кремень. - Хорошо идут. Их кто-то опытный ведет.
- Ну и какие выводы? Что делаем?
Антон просто слушал, не встревая в разговор. Молодой человек прекрасно понимал, что сталкер и разведчик обойдутся и без его наивных высказываний, которые так и вертелись на языке. Ситуация была не из тех, где можно было позволить себе тратить время на пустые вопросы и объяснения.
- Не знаю, но пока их так ведут, у нас будут гореть пятки, - пробормотал Кремень.
- Значит, нужно вывести из строя проводника, - тут же сказал Мякиш.
- Это понятно, - кивнул сталкер. - Только как его узнать?
Оба задумались, тогда решил высказать свое предложение Антон:
- А нельзя как-нибудь заставить его сделать что-то, что только он сможет?
Мякиш с Кремнем посмотрели на парня, потом переглянулись.
- Как на развилке, - поднял палец разведчик. - Я бы никогда не определил, какую аномалию можно разрядить. Сможем найти такую?
- Думаю, да, - подхватил идею сталкер. - Пройдем через аномалию. Заляжем в сторонке. Тот, кто ее дезактивирует следом за нами, - и есть наш парень.
По ним все еще постреливали, но редко. Разведчик и сталкер тоже иногда постреливали в ответ, предупреждая попытку противника пересечь открытое пространство.
- Им под нашими стволами, конечно, не пройти, - качнул головой Мякиш. - Но и мы не можем сидеть здесь вечно. Давайте шустрее искать варианты.
Шальная пуля срубила толстую ветку над ними, и она упала на Антона. Парень не глядя отшвырнул ее назад. И в этот момент прямо за спинами у беглецов раздались звуки шагов, словно несколько человек быстро приближались к ним. Все трое резко развернулись, но Мякиш отреагировал раньше всех - и первым дал короткую очередь на звук. По инерции выстрелил и Кремень, лишь Антон замешкался и водил из стороны в сторону пистолетом, выискивая цель. Пули разведчика и сталкера выбили щепки из стволов, посшибали кору и посрезали ветки, но ни в кого не попали. Потому что… никого позади них не было. Все трое напряженно вглядывались в просветы между деревьями, но ни малейшего движения так и не заметили.
