Он демонстративно ударил в ладоши, показывая людям, что пришло время поблагодарить гостя. Центр управления взорвался от веселого свиста, радостных возгласов, хвалебных выкриков и аплодисментов.
Влад поднял спинку вертикально, чтобы лучше видеть происходящее. Вставать он пока не хотел – затылок все еще ныл, и подташнивало от головокружения.
– Кто вы? – спросил землянин, когда шум стал утихать.
У всех вытянулись физиономии и до ушей растянулись в улыбках губы.
– Хороший вопрос для человека, забравшегося на чужой корабль, в чужое кресло и принявшего на себя командование чужой командой! – захохотал Будаган.
– И все-таки?
Влад нахмурился. Он не любил, когда над ним потешались.
Капитан поднял брови и сделал большие глаза, словно хотел сказать: «какой наглый тип!»
– Мы, – он пробежал глазами по лицам своих товарищей, – свободные люди космоса!
Мужчины и женщины одобрительно закивали.
– Что значит «свободные»? – не понял землянин.
– Это значит, что мы не служим никому кроме самих себя! – с гордостью знающего себе цену человека объяснил капитан. – Здесь сто пятьдесят мужчин и тридцать женщин, которые не причисляют себя ни к одной расе и не кланяются ни одному королю или императору!
Центр управления вновь взвыл восторженными криками, но Будаган поднял руку, требуя тишины.
– А вот кто ты? – Он склонился над сидящим в кресле второго помощника Владом. – Откуда на тебе костюм Догина?
– Снял с мертвого парня, – честно объяснил Влад, вполне отдавая себе отчет, что правда может им не понравиться. – Ему он больше не нужен!
– Парня убил не ты? – сощурился Будаган.
– Не я! Светоеды!
– Получается, ты с корабля шаудян?
– Да, конечно…
– Как попал к нам?
– Искал свою девушку, Ингу. Решил, что она у вас… Это ведь так?
Капитан усмехнулся.
– Наложница короля Бодсами? Была у нас. Ты состоял при ней?
– Я? – Влад поморщился, пытаясь осмыслить услышанное. – Я ни при ком не «состоял»! Она не наложница, а моя подруга! И что значит «была»?! Где Инга?!
– Не торопись! – посоветовал капитан. – Раз ты на моем корабле, в кресле моего павшего в бою помощника, в одежде одного из моих погибших парней, давай сначала поговорим о тебе! Что ты делал на фрегате шаудян?
– Это долго рассказывать! – Влада интересовала только Инга. – Я случайно убил светоеда, использовавшего девчонку, с которой мы были вместе… Чтобы спасти ее, мне пришлось занять место этого типа…
– Постой, постой! – перебил Будаган. – Место светоеда? Каким это образом?
– Вот! – Влад стал Сисахом и тут же, чтобы не слишком шокировать окружающих, вновь собой. – Прибор внушения, придуманный этим же самым типом, профессором!
Будаган покачал головой, словно хотел сказать: «чего только не увидишь в жизни!»
– Хорошо, давай дальше!
– Ее возили показывать трем монархам, а я все время был рядом, притворяясь организатором всей этой затеи. Сегодня меня раскусили и решили прикончить. Но кто-то напал на «Шакашах» и разрушил планы его хозяев. Вот вся история! И я здесь потому, что искал Ингу… Вы говорите, что ее у вас нет?
Капитан нахмурился и хмыкнул: еще одна информация темнокожего короля оказалось ложью.
– Король Бодсами послал нас выкрасть эту девушку и передать его людям. Мы так и сделали.
Влад побледнел:
– Вы же сказали, что не служите королю?!
– Мы – вне закона. За наши головы в Тройственном Конгломерате назначена большая награда. А Бодсами обнаружил и захватил «Призрак» с помощью трех сверхтяжелых крейсеров. Наш корабль зажали в магнитную ловушку, где пространственные аномалии замедляли течение времени. Мы даже не могли сами вскрыть себе вены, не то чтобы оказать сопротивление, и все разом попали в камеры для заключенных на флагманском крейсере «Всевластие». Я и мои люди готовились к казни, когда король предложил мне вернуть свободу и корабль взамен на возвращение его наложницы, увезенной шаудянами. Думаешь, я должен был отказаться?
– И где теперь Инга?!
– Давай все же закончим с тобой? Ты – белый?
– Да, но у нас это не имеет значения…
– У вас, это где?
– На Земле. Я землянин.
– Где это «на Земле»?
– Не знаю! Дома я встретил девушку. Она работала на светоедов, но мечтала от них избавиться. Я хотел помочь, но угодил на место ее шефа. И притворялся Сесахом, пока не оказался у вас… Теперь ясно?
– Кому принадлежит эта Земля?
– Никому. Мы вообще не знали, что в космосе живут люди!
Пираты заулыбались, переглядываясь. Владу не верили.
– То есть, ты один из нас? – понял Будаган. – Изгой, который никому не принадлежит, но всем мешает? – капитан расплылся в улыбке. – А где научился командовать сражением?
– Нигде, – Влад развел руками. – Я не умею!
– Ха! Ты уничтожил крейсер-перехватчик, разорвал клещи из шести кораблей врага и вытащил нас из пекла! Такой капитан рождается раз в триста лет и стоит дороже, чем целый флот! А прикидываешься простаком и хочешь, чтобы мы думали, будто ты всю жизнь был фермером где-то на планете третьего мира?!
– Ну… – Влад в растерянности поморщился; звучало и в самом деле довольно глупо. – Я не фермер, я предприниматель. Компьютеры, бытовая техника, кое-что для автомобилей, финансовые операции… У меня случайно получилось. Клянусь, пробовал в первый раз!
– Хм! А Мозг корабля говорил: «у него удивительно богатый и разносторонний опыт»? Что ты об этом думаешь?
Влад откровенно пожал плечами:
– Понятия не имею!
– Мозг! – позвал капитан. Рядом со все еще сидящим в кресле Владом появилась голограмма мужчины. – О каком опыте ты говорил? Почему позволил принять командование моим кораблем ничего не соображающему новичку?!
– У этого человека талант управлять флотом. У него действительно большой опыт стратегических и тактических военных игр.
– Игр?! – Влад усмехнулся, поскольку начал понимать, о чем идет речь. – Я много играл, в молодости, в институте! Развлекались с парнями… на пиво. Я был чемпионом. Все пиво доставалось одному мне. Приходилось делиться, чтобы не побили… – он рассмеялся. – Что вы так смотрите?! Это на компьютере, по сети! Я и в самом деле никогда не командовал настоящей армией!!
– Мозг, это правда?
– Сэр, я не считывал знаний данного человека. Это противоречит моим инструкциям. На основании фактов, которыми он поделился сам во время общения со мной, можно предположить, что вполне вероятно.
– Свободен!
По команде Будагана голограмма пропала. Капитан по-дружески подал руку Владу, чтобы помочь гостю встать с кресла.
– Ну, что ж! Добро пожаловать на «Призрак», землянин! – Он вновь хохотнул и пошутил: – Ты спас нам жизнь, проси, чего хочешь!
