— Так точно, — ответил воин.
— Тогда проследи, чтобы в случае победы Джуэлла все было сделано согласно нашему уговору. Понял?
— Афф, звездный капитан! — ответил элементал.
Кай поправил пояс с пистолетом. Отойдя от края плато, он вытянул правую ногу, затем согнул ее и принялся массировать.
— От долгой дороги по горам у меня немного затекли ноги. Не возражаешь против минутной задержки? — спросил он Мальтуса.
— Нисколько, — ответил элементал и в точности повторил движение Кая. Ноги у Мальтуса были толще тела Кая. — Мне не хотелось бы, чтобы ты обвинил меня в том, что я имел хоть какое-нибудь преимущество.
— Как тебе удалось выследить нас?
Элементал равнодушно пожал плечами.
— В этом нет ничего особенного, — ответил он. — Сначала мы, подумали, что ты направишься в город, чтобы затеряться там, и перекрыли все подступы к нему. Поскольку ты не появился, мы поняли, что вы направляетесь на перевал, а сюда ведет только одна дорога. Вот и все.
Кай начал массировать другую ногу. Он украдкой бросил взгляд на Дейру. Широко раскрытыми глазами она смотрела на него.
— Тебе лучше просто сдаться, — посоветовал Кай. — Тебя они не тронут.
— Совершенно верно, — подтвердил Таман Мальтус. — В вашем положении, доктор, это самый лучший выход. Что касается вашего спутника, то ему свободу еще предстоит отвоевать.
— Кай, смерть — не свобода. Сдайся вместе со мной. Я не хочу, чтобы ты умирал.
— Для воина, Дейра, отказ от борьбы равносилен смерти, — произнес Кай. Он сделал несколько взмахов руками, расправляя мышцы. — Звездный капитан, — обратился он к элементалу, — я прошу вас только об одном — в случае моей смерти проследите, чтобы доктор Лир не досталась деми-регенту Халсе.
— Принимается, — хладнокровно ответил Мальтус. — Делаю это только в качестве любезности за победу над Корби-ном, — прибавил он и усмехнулся. — Доктор Лир станет рабыней Клана Нефритовых Соколов.
— Это глупо с вашей стороны, — вмешалась Дейра. — Почему бы вам и его не сделать рабом клана? — Она умоляюще посмотрела на Мальтуса. — Зачем вам убивать его?
Мальтус изучающе посмотрел в глаза Каю.
— Если бы он попросил меня об этом, я бы немедленно удовлетворил его просьбу, — ответил элементал.
— Просить об этом — значит сдаться, — резко сказал Кай. — Нет, на это я не пойду.
— Но ведь ты будешь жить! — вскричала Дейра. Каю страшно захотелось подойти к Дейре и успокоить ее, но вместо этого он только повернулся к ней и произнес:
— Дейра, ты многого не понимаешь. Запомни, ты — врач, я — воин, и мы навсегда ими останемся. Ты используешь свои знания и умение для того, чтобы нести людям жизнь, но ведь и я сейчас собираюсь сделать то же самое.
— Но если меня попросят умереть за кого-нибудь, я же не стану этого делать!
— Я тоже не собираюсь. — Кай заставил себя улыбнуться. Затем он перевел взгляд на элементала. — Я готов, давай начнем.
— Тогда приступим, — ответил Мальтус и, встав в стойку, крикнул: — Бой! Начали!
Кай прекрасно понимал, что долгой битвы он не выдержит, и немедленно рванулся вперед. Он слегка выбросил вперед правую ногу, словно собираясь ударить элементала в голову, но в то же самое время левой ногой нанес Мальтусу страшный удар по колену. Маневр отчасти удался, элементал подумал, что Кай вложит всю силу в удар по голове, поставил блок и пропустил удар по колену. Кай чувствовал, что элементал покачнулся, но не стал дожидаться, пока тот ответит на его атаку, и отскочил в сторону.
Таман Мальтус потер колено и кивнул. — А ты совсем неплохо дерешься, Джуэлл, — уважительно произнес он. — Теперь мне понятно, почему Корбин умер. Он явно недооценил тебя. Однако со мной такого не случится. — Выпрямившись, элементал, махнув рукой, поманил к себе Кая. — Давай-ка попробуй еще разок.
Стремительный волчок, и Кай взлетел вверх, пытаясь нанести командиру элементалов удар в голову, но на этот раз нога его прошла мимо. В том месте, где, как предполагал Кай, будет находиться голова элементала, оказалась пустота — Таман Мальтус успел пригнуться и уйти в сторону. Резко выпрямившись, он нанес Каю мощный удар локтем в позвоночник. Каю показалось, что в спину ему попал снаряд и едва не переломил пополам. Удар отбросил Кая вперед. Он почувствовал, как онемели ноги. Кай шлепнулся на землю лицом вниз, попытался встать, но сил у него хватило только на то, чтобы перевернуться на спину. Кай поднял голову, увидел, как элементал подпрыгнул и согнул в колене правую ногу. Кай едва успел откатиться в сторону. Удар Тамана Мальтуса сверху был настолько силен, что нога его сантиметра на два ушла в грунт. В ту же секунду Кай приподнялся и нанес элементалу сильный удар пяткой и затем снова откатился на несколько метров от опасного противника.
Поднимался Кай медленно: боль, начавшаяся в самом центре позвоночника, пробила все его тело. «Похоже, Дейра права, — подумал он. — Мне лучше сдаться. Для такого гиганта мои удары значат не больше комариного укуса. Он даже не морщится». Кай смотрел на Тамана Мальтуса и видел, как тот повернулся и снова пошел на него. Двигался элементал легко и спокойно, словно прогуливался.
Едва слышный шепоток продолжал уговаривать Кая бросить борьбу, опустить руки.
Элементал неумолимо приближался. Немного не доходя до Кая, он резко бросился вперед. Правая рука Мальтуса описала в воздухе быструю дугу, но Кай успел поставить блок. Одновременно он нанес Мальтусу удар прямой в челюсть. Удар достиг цели, Кай услышал лязг зубов и недовольное ворчание элементала.
Последовала новая атака командира элементалов, более эффективная, чем все предыдущие. Удар правой в голову Кая бомбой отозвался в его мозгу. Перед глазами замелькали разноцветные круги и звездочки. На секунду Каю показалось, что ноги его стали ватными. Он пошатнулся, попытался устоять, но не смог и плашмя рухнул на землю. Кай застонал и перевернулся. Он почувствовал, что лежит лицом в грязи, приподнял голову и увидел пятна крови. Удар элементала пришелся в переносицу. К горлу Кая подступала тошнота, кровь заливала рот и нос, затрудняя дыхание.
Подняться Кай так и не смог. Через секунду он вдруг почувствовал, как могучие руки элементала схватили его и подбросили в воздух. Пролетев метра три, Кай снова ударился о каменистую землю плато. Он попытался встать, но перед глазами продолжали плыть разноцветные круги. Внезапно наступила темнота.
Мальтус обоими руками схватил Кая за грудь, приподнял и нанес ему мощнейший удар в живот. Каю показалось, что рука Тамана Мальтуса, словно смертоносный поршень, выбила из его легких весь воздух. Кай начал задыхаться. Второй удар командира элементалов, коленом под ребра, окончательно сломил Кая. Он отлетел в сторону и рухнул у небольшого камня. Сейчас ему хотелось только одного — взмолиться о пощаде. Как никогда, Кай был близок к тому, чтобы сдаться. Он попытался подняться и сам удивился, когда это ему удалось.
