Точно, приплыл.
Карательная экспедиция вольных сталкеров превратилась в настоящую бойню, даже не достигнув лагеря противника. Отряд банально попал в засаду. Ураганным перекрестным огнём за несколько секунд выкосило почти всех.
Мухтар погиб одним из первых, простреленный насквозь во многих местах. Пули зацепили шлем Ника, крепления лопнули почему-то, и голова лишилась защиты, но «опростоволосившийся» репортёр всё же успел нырнуть в кусты под тополями. Он отполз и зарылся в спасительное месиво грязи и прошлогодних листьев. Что творилось дальше, не видел, только слышал оголтелую стрельбу, а когда она стихла, Ник решился подняться из грязи, чтобы побыстрее убраться с поля несостоявшегося боя. Но возникший словно из ниоткуда вражеский боец отправил его в нокаут.
Да уж, Ник ожидал большего от этого репортажа с места военных действий. Битва закончилась, не успев даже начаться. Не поспоришь, конечно, эффективно действуют «апокалиптики». Вольные, полностью уверенные в своём преимуществе, посмеивались над ними всю дорогу. А зря…
Возможно, кто-то из отряда сумел бегством спастись и даже прощальным выстрелом снёс башку «стражу», который чуть было не раздерибанил в клочья Ника. Может быть, спасшийся приведёт целую толпу мстителей, и вольные сталкеры всё-таки одолеют «прозревших».
Но дождётся ли пленник освобождения?
Опытный стрингер Николай Котомин давным-давно не понаслышке знал, что жизнь в натуре сильно отличается от кинематографа. Это на экране противники могут в упор опустошить все магазины и, успешно промазав, броситься с ножами наперевес в рукопашную, затягивая действие минут на пятнадцать. В реальности всё гораздо безжалостнее и быстротечнее.
Видимо, это и есть расплата за то, что он доверился Мухтару, подозрительно доброму к нему? За что же тогда расплатился Бурят? Неужели за доброту свою?…
Ник подковылял к двери и постучал кулаком по железу.
— А-а! Очнулся, новенький, — знакомый голос прозвучал за дверью, и в окошко наплыла знакомая физиономия.
— Здрасьте! Вот, решил присоединиться, а тут слышу, сталкеры к вам идти собрались. Я же не знал, что они нападать идут! Думал, в армию влиться хотят, — без запинки и без зазрения совести толканул речь Ник.
— Ну да, я так и понял, — ухмыльнулся «страж». — Молодец, что пришёл. О твоём существовании уже известно Верховному. Он тобой заинтересовался. Нечасто в Зоне появляются воистину неравнодушные люди, тем более такие, что слышат Зов.
Дверь заскрежетала, распахнулась, и сумрак осветился. Котомин выбрался наружу, в широкий коридор. Глаза жмурились от яркого света ламп, лицо сморщилось. Лоб кольнула резкая боль. Ник пощупал его и обнаружил фармапластырь, который ему кто-то заботливо налепил на часть головы, неоднократно пострадавшую от ударов.
— Главное, жив остался. — Башенный командир похлопал Котомина по плечу. — Вовремя я тебя опознал… Оружие тебе вернут после обряда инициации. Идём.
Офицер армии «апокалиптиков» вывел репортёра наружу. Ник затруднился определить, для чего изначально предназначалось двухэтажное здание, в котором его держали. Но сохранилось оно прекрасно, видимо, для строительства использовался качественный бетон.
Выйдя из строения, они куда-то отправились прямо через широкомасштабно развёрнутый лагерь «стражей».
— Теперь, когда ты принял решение, давай познакомимся. Меня Заряном кличут. Мне своё старое имя можешь не называть, оно уже не существует, ты после обряда получишь истинное. Устами Верховного Стража тебя поименует само Небо! После инициации откроется истина… По себе знаю!
Зарян всё трещал и трещал. Показывал ему бараки, оружейную, мастерскую и даже полевую научную станцию с огромным количеством приборов. База была основательная, что и говорить. Странно, что эта «армия» до сих пор не получила статус клана и считается лишь временным сообществом. Хотя… вполне возможно, кому-то выгодно, чтобы к «стражам» относились как бы не совсем серьёзно. Недооценивая противника, можно очень крупно поплатиться.
Как сегодня и произошло, собственно.
— Здесь столовая. Еда у нас для всех своих бесплатная, как и патроны. Ни один из кланов стяжателей не способен обеспечить такие условия!
Страж всё расхваливал свой «муравейник», а Ник делал вид, что восхищённо внимает. Уж он-то понимал, что все найденные и конфискованные артефакты «стражи» сдают лидерам. И если не пользоваться услугами посредников, а наладить собственную сеть продаж, то расходы на провизию и боеприпасы наверняка составят всего лишь малую часть выручки.
— Тебе повезло, накануне эту башню сам Верховный приехал инспектировать. Я ему о тебе говорил. Долго ждать обряда тебе не придётся, скоро к нам присоединишься.
Радостная улыбка у журналиста получилась почти не притворной. Бурят Мухтар, светлая ему память, как в воду глядел, твердя стажерам о везучести новичка. Перспектива быть мёртвым прельщала куда меньше, чем «солдатчина» в армии, пусть даже очень смахивающей на секту. Пока живой, всегда есть шанс драпануть. Кроме того… почему бы не предположить, что именно по этому каналу репортёр быстрее и легче достигнет намеченной цели своего отчаянного путешествия?
Которое с каждым часом, проведённым в Черноте, казалось ему всё более и более сумасбродным и авантюрным…
Потратив ещё четверть часа на агитационную экскурсию, командир Зарян, глянув на часы, сказах:
— Нам пора! — и привёл кандидата к большому надувному шатру.
Причудливая форма конструкции, наверняка выполненной по спецзаказу, разительно напоминала Дом Молитвы одной популярной религиозной секты обычного мира. Сейчас ворота «дома» были закрыты. Возле них уже собралась целая толпа «стражей».
— Сейчас Верховный откроет врата, позовёт нас и начнёт собрание. — Перед Заряном расступались собравшиеся, и вместе с командиром Ник оказался у самых ворот. — Как я тебе завидую, молодой! Мне так хочется снова ощутить, пережить обряд просветления… Скоро ты обретёшь себя и превратишься в совершенно другого человека!
Ник молчал, счастливо улыбался во все тридцать два, часть из которых была сработана протезистом Форшманом из «Кремлевки», но глядел на ворота в напряжённом ожидании развития событий.
Когда распахнулись створки, и без того немалая толпа ещё больше увеличилась, со всей базы набежали адепты. Украдкой осмотревшись, Котомин отметил, что посты не покинули только часовые на вышках… Время для атаки на базу — самое то, как жаль, что оно не совпало с появлением отряда вольных сталкеров! Но приходить сюда в любом случае надо было с куда более многочисленным отрядом. Сотни три, не меньше, бойцов собрать.
