Рик понял, что убеждает их обоих. Вовсе не обязательно использовать ресурсы столицы. Миры Федерации задействуют собственные. Однако существует слабая надежда, что люди Хорака постараются избежать шума.
До Бетельгейзе двести световых лет пути. Три прыжка. И ближайшая точка, в которой придется пополнить запас энергии – Бирау-4.
Рик тронул клавишу гипердвигателя, отправляя корабль в долгий полет.
Звездолет вышел из гипера на плиты астропорта. Здесь их было два – на дневной и ночной стороне. Извечный чернильный мрак, звездно-колючий, ощерившийся троицей лун, окутал здания Даркпорта, древнего, основанного кризами, города. Кризы, исчезнувшая раса, некогда воевавшая с землянами, не оставили после себя ничего, кроме каменных островных городов с сюрреалистическими постройками. Музей Бирау…
Взошла Дополнительная Луна, сотворенная человеком. Осветила извилистые улочки Даркпорта, башни кризов, словно сплетенные из мощных мраморных жгутов, приземистые ангары и вокзальный купол. Через пару часов из-за горизонта выплывет солнце – яркий голубой диск, и город утонет в полувековом полуденном сиянии. Ночной холод сменится тридцатипятиградусной бируанской жарой, заискрится фольга океана…
Рик помнил этот мир, скованный диктатурой тоталов. Помнил морские сражения и затопленные базы противника. Помнил Иру…
– Одевайся, – сказал он Раулю.
Оделись в теплые меховые шубы – такие в ночном полушарии носили все – и выбрались в лунное безмолвие. Корабль Рика был единственным в астропорту.
Под куполом вокзала – гулкое эхо. Пустота. Звуки шагов копировали себя под сводами зала ожидания. Рауль прислушался к шуршанию странных кризских механизмов – купол тоже достался в наследство от чужих.
Рик вошел в кабинет администратора. За матово-черным письменным столом сидела женщина лет тридцати с серыми невыразительными глазами.
– Меня зовут Рикардо Эль-Куэйро.
– Это ваше судно?
– Да.
Женщина смерила его равнодушным взглядом.
– Шесть месяцев назад, – сказала она, – Федерация применила к Бирау-4 Санкцию Отчуждения. Нам запрещено выходить в космос, равно как и принимать на своей территории иные звездолеты.
– Мне нужно пополнить запас энергии в решетках гипердвигателя, – сказал Рик. – Плюс топливо для квантовых ускорителей, поскольку у меня неисправны солнечные батареи.
– Ничем не могу помочь, – женщина щелкнула ногтем по столешнице. Высветились зеленые строчки данных. – Вы прибыли двадцать четыре минуты назад?
– Примерно.
– У вас есть два с половиной часа, чтобы покинуть наш мир. В противном случае…
– Все понятно, – перебил ее Рик. – Давайте поговорим серьезно. Может ли астропорт предоставить мне то, что нужно? За определенное вознаграждение, разумеется.
Администратор задумалась.
– Вряд ли. Все установки заправщиков демонтированы. Топливо всех разновидностей изъято. На обоих полушариях.
Неудивительно. Так всегда поступают. Зачем отчужденному миру топливо?
– Допустим, – предположил Рик. – Но ведь что-то осталось. Частные лица, например. У которых собственный транспорт.
– Ничего, – администратор удрученно покачала головой. – Все средства межпланетного перемещения конфискованы. У нас нет даже элементарного – челноков, чтобы выйти на орбиту и запустить спутник связи.
– Бедняжки, – посочувствовал Рик. И перехватил гневный взгляд администратора. – Денежные единицы у вас прежние?
– Да.
– Если позволите.
Под матовой пленкой столешницы проступили клетки сенсорной клавиатуры, когда пальцы Рика легли на нее.
Зард…
– Вот, – сказал он, закончив операцию. – На вашем счету тысяча бируанских кредитов. Думаю, это приемлемая цена за информацию.
Женщина изумленно уставилась на него. Затем до нее дошел смысл сказанного. Она кивнула:
– В океане есть незатопленная база тоталов. Точных координат не знаю. Вам придется зафрахтовать яхту, чтобы туда добраться. Лучше это сделать на дневной стороне… По слухам, на базе действует нелегальный порт, где обслуживают редкие в наших краях звездолеты. Правительство ищет их, но океан велик. Это все, что мне известно.
– У них есть свои люди на островах?
– Наверняка.
– Последний вопрос. Доступ к Мегасети не перекрыт?
– Смеетесь. Это же отчуждение. В ближайшие сто лет – без перемен. Все, что у нас осталось – старый Бинет.
– Этого достаточно, – Рик повернулся к двери.
– Корабль придется убрать, – бросила ему в спину администратор.
Рик остановился.
– Убрать?
– Вывести на орбиту. Здесь ему не место.
– Спрячьте в ангар.
– Каким образом? Все тягачи демонтированы.
– Просто откройте ангар. Я справлюсь сам.
– Я не имею права.
Жестко.
Рик вышел, не сказав ни слова. Ситуация безнадежна.
Рауль догнал его за пределами купола. Когда он заговорил, изо рта вылетело облачко пара:
– Ты бывал здесь прежде?
– Я здесь служил, – ответил Рик. – Мы подавляли мятеж тоталов.
– Кто это?
– Что-то вроде партии, конечная цель которой – оккупация Галактики и генетическое изменение всех по своему подобию. Федеральная армия задушила их, несмотря на новое оружие.
– Новое оружие?
– Ничего сверхъестественного. Тоталы применяли психоударные средства. Никаких сведений не сохранилось, технология забыта вместе с ее создателями.
Миновав шлюзовую камеру, они сбросили шубы и поднялись в рубку. На обзорных экранах стыла ночь.
– Мне нужна помощь, Рауль.
– Конечно.
– Тебе придется найти эту базу. Иначе мы никуда не полетим. Ни на Бетельгейзе, ни на Отру. Я отведу корабль на орбиту, потом подключусь к Бинету и выложу объявление. Его прочтут все планетарные пользователи. Я укажу адрес квартиры, которую ты снимешь. К тебе придут люди с базы. Твоя задача – договориться с ними о моей посадке. Придется пересечь с ними океан. Дальше – моя забота.
– Что такое океан?
Рику пришлось объяснять.
– Много воды. Бескрайняя территория, заполненная водой.
Рауль попытался представить – и не смог. Мозг жителя пустыни отказывался воспринимать такую информацию.
– Это опасно, – предупредил Рик. – В океане бывают штормы. Тебе вряд ли понравится. Но выбора нет – ты ведь не умеешь управлять звездолетом.
– Верно, – согласился Рауль. И добавил: – Ваши машины могут видеть из космоса любой объект. Это так?
– Да, могут. Но некоторые объекты умеют маскироваться. С орбиты база будет выглядеть как облако или поверхность океана.
– Как ты узнаешь мой адрес?
– Через сеть. Влезу в регистрационные файлы.
