И начинается все с той самой Магдалены, прикинувшейся всего лишь «живой книгой» и дурочкой. Только вот дурочки не умеют, непонятным образом вытряхнув из рукавов платья два узких метательных ножа, отправить их в полет. Точно в цель. Не возникло никаких сомнений, что двое из его охранников мертвы.
Его собственное тело подчинялось разуму слишком медленно, не успевая ни встать, ни даже извлечь из ножен на поясе кинжал единственное оружие, имевшееся сейчас у Гауденция. Зато мысль о том, что надо приказать об изъятии оружия у приглашенных, настойчиво пульсировала в голове. Не желая уходить. А рядом я этой мыслью имелось ясное понимание того, что если кто и отдаст такой приказ, то уж точно не он. Мертвецы не смогут говорить аж до страшного суда.
Смерть Она приближалась к нему в таком обличье, которого он никак не мог предположить. Красивая женщина с лицом, похожим на иконописное. Но в глазах которой ярким огнем горела идущая из глубин души ненависть.
И ее быть может вовсе не муж, уж точно не Михаил, выдернувший из необычно расположенных на поясе ножен кинжал. Не оборачиваясь, руководствуясь чутьем или может слухом, вонзил его в низ живота одному из собратьев отца Бернарда. Тому, что сейчас предпочел скрыть истинное лицо под именем Ярека, польского пана без особых примет и особенностей. Удар кинжалом был если не смертелен, то все равно устранял бенедиктинца из боя очень надолго. Сам же «Михаил», избавившись от ближайшего врага, уже извлекал из ножен свой клинок, готовясь помочь своей не то действительно жене. Не то просто спутнице.
Пленники. Архиепископ в эти донельзя растянувшиеся мгновения успел увидеть и их. Смог понять, что они и его гости есть части одного целого, а еще их встреча тут была неожиданностью, ибо такое искреннее удивление не скроешь. Да-да, сейчас эти молчавшие под пытками не собирались ничего скрывать, им было не до того. Закованные в цепи, они все же бросились на доставивших их сюда стражников, стремясь повалить тех не пол, помешать сделать что-либо, хоть как-то помочь своим неожиданно появившимся союзникам.
И все. Мысли вышибло из головы, поскольку Гауденций оказался в крепких, но не дружественных объятьях ««Магдалены», а к его шее был прижат не то нож, не то кинжал. Стоило ему дернуться и все, смерть. А умирать ему сейчас не хотелось, он слишком многого не успел сделать
— Стоять на месте! Опустить клинки, иначе ваш Гауденций зальет своей кровью пол, как свинья под ножом мясника.
Несколько мгновений тишины. Стражники, отец Бернард, двое оставшихся охранников Гауденция все они застыли. Словно каменные статуи, не в силах сопоставить случившееся с еще недавно привычной и естественной обстановкой. Зато Станислав, не собиравшийся мешкать, колющим ударом в горло добил корчащегося в муках Ярека и метнулся к Бернарду. Было у него опасение, что хитрый крыс улучит возможность и попробует скрыться. Вельмира, занятая архиепископом, ему никак помешать не сможет, а больше и некому. Не пленникам же, которые в своих цепях и пару шагов без посторонней помощи едва сделать в состоянии.
— Умный и сообразительный мальчик, — с довольной улыбкой проворковала Вельмира, наблюдая за тем. Как Бернард оказывается в том же печальном положении, что и архиепископ. — А теперь слушать меня! Запереть все двери, кроме одни. Расковать пленников. Оружие бросить и ждать. И убьете моих слуг, я кусками вашего еще живого епископа дворовых собак кормить буду.
— Чего? — полузадушено пискнул Бернард. Вы все уже мертвецы.
— Все мы ими будем. Но ты придешь к своему богу раньше, чем мы к своим. Быстрее там!
Понукаемые властными окриками Вельмиры а заодно и парочкой неопасных, но кровоточащих ранок, появившихся на лице архиепископа, стражники суетились, запирая двери, сбрасывая оружие и броню, а еще расковывая пленников, которым это самое оружие и предназначалось.
Скоро все было выполнено. Стражники исчезли за последней открытой покамест дверью, которую тут же заперли с помощью одного из своих помощников недавняя пленница, жрица Лады по имени Ярослава. Второй из освобожденных мужчин был слишком занят перевязкой довольно глубокой и неприятной раны на бедре. Ну а из чужаков оставались лишь двое высокопоставленных особ духовного сана: архиепископ Гауденций и отец Бернард из ордена святого Бенедикта. И с ними надо было что-то решать.
— Мы благодарны тебе — начала было Ярослава, произнося слова на польском языке, как на более подходящем здесь и сейчас, но тут же осеклась, остановленная жесткими словами Вельмиры.
— Без имен! Может сумеем даже вырваться, но, видят боги, клясться не стану. Михаил, сколько, по твоему разумению, времени у нас есть? И что будет потом.
— Меньше часа. Гораздо меньше. Им важен архиепископ, потому будут торговаться, предлагать выкуп. И не сдержат слово, стоит ему оказаться в безопасности. Этот, — презрительное выражение лица и взмах рукой в сторону Бернарда, — им не важен. Он нужен Святому Престолу в Риме, но не людям князя Мешко. Им пожертвуют, как это стократ говорилось в их святых писаниях.
Вельмира кивнула, соглашаясь с мнением своего спутника. Он все же одной крови с живущими здесь, это следовало учитывать. Потому прозвучавшие от него слова, да еще совпадающие с ее собственными мыслями, окончательно убедили жрицу Лады в дальнейших действиях. И как же хорошо, что князь Хальфдан, приглашая жриц Лады к себе во дворец или приходя к ним в храм, рассказывал много и о многом. Среди его рассказов, явно подсказанных хитрым Локи, было и то, что могло сейчас помочь. Жаль, что не всем. Не ей уж точно.
— Всем не уйти. Двое вынуждены будут остаться до конца. Слушайте, как мы должны поступить.
Вельмира рассчитывала на то, что ценных пленников двое, но один куда ценнее второго. Прорываться к выходу из города всем бесполезно. Мастера-стрелки есть везде, а уж в стольном граде Польши тем более. Изрешетят непременно, к тому же могут даже пленников не задеть, как ими ни прикрывайся. Зато оставив одного из них с ножом у глотки здесь Тогда большая часть сумеет вырваться, взяв с собой Бернарда-бенедиктинца.
— Оставшегося могут обмануть, — с трудом шевеля разбитыми и опухшими губами, вымолвила Ярослава, наблюдая за происходящим и прислушиваясь к топоту и крикам за запертыми дверьми. Выждут нужное время и скажут, что его друзья уже покинули пределы города и скрылись среди лесов и полей. Они бывают очень сладкоречивы и убедительны.
— Не получится. Только когда уходящие окажутся уверен в своей безопасности, один из них, прикрываясь Бернардом, вернется сюда, к тому, кто будет держать клинок у шеи архиепископа. Но вот им уже навряд ли скрыться. Теперь понимаешь?
