– Вы хотите сказать, что теперь я не человек?
– По-моему, ты и сам давно уже сомневаешься, что ты человек. У тебя даже логика не совсем человеческая. И если ты проанализируешь некоторые свои поступки и решения, сам убедишься в этом. Разве все они были понятны окружающим тебя? Разве они не ставили некоторых в тупик?
Вполне возможно, Дед был прав.
Но Осетру не было сейчас никакого дела до своих прежних поступков.
Им овладевало какое-то странное чувство, для которого не было названия в росском языке. Да и в других галактических языках – тоже.
– Впрочем, это не столько важно. Скоро ты и сам поймешь… А сейчас пришло время.
Вокруг Осетра снова начал сгущаться серый туман.
* * *
По-видимому, сработало что-то вроде «мозгогруза».
И вот уже Осетр знал все, что ему теперь требовалось знать.
Мир, в котором проживает человечество, и похож на представления людей о своем обиталище, и одновременно непохож. Да, существуют звезды с планетами, да они составляют огромные скопления, разделенные космическим пространством, но связанные гравитацией. Да, имеется множество параллельных вселенных, но все они входят во вселенную более высокого порядка. Так сказать, второго уровня… А вселенные второго уровня входят во вселенную третьего уровня. Как мыльные пузыри, находящиеся внутри другого мыльного пузыря… И в каждом мире живет Смотритель. Под его контролем существует и развивается мир. Можно сказать, что именно Смотритель является богом данной вселенной. Отличие в том, что не он ее создавал. Она ему досталась уже существующей, а сам он появился на свет с помощью прежнего Смотрителя, чтобы сменить того на посту. Куда уходит прежний – неведомо. Возможно, становится Смотрителем вселенной более высокого порядка, сменяя ее прежнего хозяина. Этакая пирамида из миров. Этакая пирамида из Смотрителей. Выращивание нового бога не является актом доброй воли, оно находится на уровне инстинкта. Это как у женщины – когда приходит пора, у нее появляется желание иметь ребенка.
Так, по крайней мере, происходило с тем, кто сидел сейчас перед Осетром в личине Железного Генерала. В надлежащее время он взял под биоконтроль одну из любовниц росского императора Владислава Второго, заставив ее зачать и родить ребенка. Только не совсем человеческого детеныша, поскольку отцовское начало к нему пришло от людей, а материнское – от Смотрителя.
Ну а потом озаботиться, чтобы ребенок уцелел и стал взрослым – да не в тепличных условиях, а в реальной, боевой жизненной обстановке, в которой и вырастают новые боги.
Для этого потребовалось не слишком много лет и не слишком много усилий.
Заранее вырастить на одной из планет особый вид растений, способных произвести инициацию кандидата, ибо инициация должна происходить из мира, окружающего кандидата в его повседневной жизни.
Позаботиться о том, чтобы кандидат своевременно попал под воздействие таких растений.
Время от времени помогать ему на Пути Избранника, чтобы потраченные усилия не оказались напрасными.
В должный момент уйти в сторону, чтобы он проявил и собственную волю.
И непременно – благо пространство и время тебе вполне подвластно – вырастить в замкнутом, обособленном от остальной здешней вселенной мирке культуру «вирусов» – существ, предназначенных стать врагами человечества; тех, кого люди привыкли называть Чужими.
Ибо кроме пряника человечеству непременно требуется и кнут. Иначе люди очень быстро превращаются в животных.
* * *
Туман исчез.
Перед Осетром снова был Железный Генерал. Вернее, Смотритель – личина Засекина-Сонцева тут же спала с него. Будто выключили с помощью «проявителя» симулякр глубокой маскировки.
– Теперь ты знаешь все, что должен знать. И время спросить: согласен ли ты сменить меня на посту?
– Похоже, у меня просто нет другого выхода, – сказал Осетр. – Но меня беспокоит одно. Что будет с теми, кто поверил мне? С теми, кто поддержал меня и кто все это время шел за мной…
– Люди есть люди! Сейчас ты фактически собрал все человечество в кучу. Но человек не вечен. Они начнут разбредаться очень скоро, и тебе придется постоянно бороться с этим желанием. Но когда ты умрешь, они все равно разбредутся и начнут воевать друг с другом. Люди способны объединяться только в одном-единственном случае – когда у них появляется общий враг.
Осетр отметил про себя, что Смотритель говорит «у них», а не «у вас».
– Где моя мать?
– Она тебе больше не нужна.
Фраза не вызвала у Осетра никакого отторжения.
– Я предлагаю тебе очень долгую жизнь на новом уровне, продолжал Смотритель. – Ты будешь иметь возможность периодически выпускать в этот мир «вирусы», и организму, называемому галактическим человечеством, придется периодически мобилизоваться на борьбу с ними, объединяясь снова и снова, от кризиса к кризису. Такова диалектика развития… Разве это не привлекательная судьба? Разве не соответствует она твоим желаниям?.. В общем, я думаю, теперь ты понял. Это твой путь, и тебе нельзя сойти с него.
И Осетр в самом деле все понял.
Снова вокруг возник серый туман – сначала отдельными клочками, потом стал густеть, как, помнится, было с киселем, который иногда подавали курсантам в школе «росомах».
Капитан Дьяконов любил говаривать: «Если кисель не густеет – это не кисель. Если тебя победила растерянность – ты не “росомаха”, ржавый болт тебе в котловину!»
Осетр был сейчас не «росомаха», ржавый болт ему в котловину!
Нет, он вовсе не растерялся. Новое чувство, которое брало его в оборот, тоже не имело названия для человеческих ощущений. Ни в росском языке, ни в мерканском, ни в галактосе – не существовало подходящего слова. И никогда не появится. Но связано это чувство было с туманом, который становился все плотнее и плотнее и неуклонно приближался к Осетру.
А потом и внутри самого Осетра родился такой же туман, потянулся щупальцами навстречу внешнему, касаясь, поглаживая, смешиваясь в единую субстанцию.
Осетр словно размножался, клонировался, захватывал все большее… пространство?
Нет, по человеческим понятиям это было вовсе не пространство. Пространство всегда измеряемо, а у того, во что превращался Осетр, измерений не было.
Он медленно и верно становился бесконечной чередой ипостасей – не то чужих, не то своих. Он был самим собой, он был Вершителем Бедросо. Владиславом Вторым, Яной Чернятинской, Железным Генералом… И миллиардами других обитателей человеческой части Галактики…
Потом он услышал голоса.
– Что с вами, ваше императорское величество?.. Вам плохо?..
– Да, согласен с вами, бастард уцелел…
