– Налюбовался?
– А?
– Паша, проснись и пой! Долго еще сидеть думаешь?
– Злой ты, Олег! – Я нарочито укоризненно покачал головой, увернулся от брошенного мелкого камешка. – Нет в тебе чувства прекрасного! Как только Галя с тобой уживается…
– Юморист хренов…
– Эй, вы как там?!
Я поднял недоуменный взгляд на напарника, но тот и сам порядочно удивился, правда, источник звука локализовал сразу же – настороженно смотрел на столб света, став вдруг поразительно похожим на Петровича. Что-то такое характерное в позе…
А ведь точно! Вот откуда это самое «там-там-…ам-…ам-…м-…м» – эхо в колодце. Тарасов, что ли?
– Олег…
– Паша, не мешай! Странно, не могли по рации вызвать?.. – Денисов подхватил шлем, одним движением водрузил на голову, наплевав на шланги регенератора. Недоуменно постучал пальцем по виску, поелозил по сенсорному экрану КПК на запястье и решительно содрал непроницаемо черную сферу. Обжег меня растерянным взглядом. – Связи нет…
Ага, очередной сюрприз. И не самый приятный. Для верности проверили и мой шлем – он, как и ожидалось, полностью сохранил функциональность, за исключением передатчика. При этом и навигатор, и сканер, и все остальные полезные примочки прекрасно работали.
– Я не технарь, – развел я руками, когда Олег снова вопросительно на меня воззрился. – Откуда мне знать… Фигня какая-то.
– Вот именно!.. И очень мне кое-что напоминает.
– Эй, вы там заснули, что ли?!
– Саныч, не ори!!! Сейчас поближе к отдушине подплывем!!! – не остался в долгу Егерь.
– Ладно!
– …адно…адно…адно!..
– Пошли?
– Сейчас, проверю кое-что. – Денисов прикрыл глаза и сосредоточенно нахмурился.
– Мя-а-а-а-а-у-у-у-у!!!
– …ау…ау…ау!!!
– Петрович меня слышит, хоть с этим порядок, – невесело хмыкнул мой напарник.
Ага, а то я сам не догадался.
– Давай-ка к колодцу ближе, надо ребят предупредить насчет связи, чтобы выручать не ломанулись.
Это да, это обязательно. Не хватало еще, чтобы Гюнтер сюда полез без подготовки. Ибо чревато. Оч-чень мне этот приступ подозрителен, раньше ничего похожего не бывало. И связь отрубилась. Можно, конечно, на совпадение и трагическую случайность списать, но что-то слабо верится…
Озеро, по крайней мере в освещенной его части, оказалось очень мелким – едва ли по пояс – и удивительно прозрачным. Дно каменистое, без налета: шагаешь себе и шагаешь, и никакой мути за тобой. Тем более что двигаться вновь пришлось задом наперед – твердые ласты мешались очень сильно, в таких даже на манер лягушки не поскачешь, как показывают в смешных роликах по телику. Выбрались в самый центр светового пятна, синхронно задрали головы, но ничего не разглядели – слепило. Я опустил взгляд на воду – рябит, бликует, но все равно глазам легче.
– Олег, у меня с горлом что-то, давай ты.
– Да я уже понял, хрипишь немного… Эй, Саныч!!! Ты меня слышишь?!
– …ышишь…ышишь…ышишь!..
– Ага! И вижу тоже!
– Мя-а-а-у-у-у!
– Чего хотел-то?!
– Проверка связи, итить! Вы как на полста метров в пещеру углубились, так и отрезало! Гюнтер паникует, хотел Пьера вызывать! Насилу отговорил! Сказал, как до зала доберетесь, попробую вас позвать!
– Ну как, позвал?!
– Поюмори еще! Петрович к тебе рвется, пускать?!
– Не вздумай! Я его сейчас успокою! Пусть от дыры далеко не отходит!
– Добро! У вас там точно все в порядке?!
Денисов впился в меня оценивающим взглядом, но все же решил не закладывать:
– Нормально все! А ты почему спрашиваешь?!
– Да так, к слову пришлось!..
– Врет, – уверенно буркнул Олег, сбавив громкость. – Но и расспрашивать сейчас бесполезно, отопрется. Ладно, сам со своими проблемами пусть разбирается… Саныч, ну мы пошли?!
– Стой, блин! Надо сигнал какой-нибудь, что с вами нормально!..
– А!.. Короче, я на каждом чек-пойнте буду Петровича звать, сигнал – тройной мяв!
– Принял!..
– Погнали, что ли? – уже тише, чтобы только я слышал, задумчиво хмыкнул Денисов.
– Погнали, – вздохнул я. – А где Варька?
– Да вроде вон там мелькала, у тоннеля.
Черт, хочешь не хочешь, а двигаться нужно. Как-никак полпути одолели, отступать поздно. Главное, чтобы без неожиданностей обошлось. Хотя как минимум одна нас точно ждет-поджидает…
Система тау Кита, планета Нереида,
29 августа 2541 года, утро
Второй отрезок дистанции одолели, можно сказать, играючи – уверенно и ни на что не отвлекаясь, хотя соблазны были. Сразу за подземным озером начинался настоящий лабиринт. Да что далеко ходить, из самого зала было целых три выхода кроме того, по которому мы пришли, – мы их даже осмотрели, чисто на всякий случай, хоть и прекрасно представляли, в какой именно нам нужно. Один оказался узкой дырой-шкуродером, второй – провалом неизвестной глубины, а третий – нормальным, вполне проходимым тоннелем, буквально через десяток метров превратившимся в широкую галерею, богато украшенную сталактитами и сталагмитами, а временами и колонны на пути попадались. То и дело встречались боковые ответвления, вполне естественные для карстовой пещеры, но мы упрямо выдерживали направление, сверяясь с маршрутом, проложенным Варькой. Один раз наткнулись на воздушный карман, ярко выделявшийся на темном фоне воды, потом пришлось немного попетлять по вновь сузившемуся проходу, и наконец мы выбрались в обширный затопленный грот, поначалу даже слегка растерявшись – прямо по курсу тянулся казавшийся бесконечным причудливый кристаллический «лес», растущий на… потолке. Этакие кораллы наоборот.
– Ш-ш-ш… Паш, что это?.. Ш-ш-ш…
– Ш-ш-ш… Похоже на кальцит…
– Спасибо!.. Ш-ш-ш… Объяснил, называется!.. – Денисов оглянулся, мазнув по мне лучом фонаря, и я пожал плечами – уж как смог. – То есть это… ш-ш-ш… нормально?..
– Ш-ш-ш… Абсолютно…
Хотя на самом деле не очень. Кальцит довольно хрупкий материал, его от малейшего движения водяных пластов ломать должно по стыкам кристаллов. А на дне обломков почему-то нет. По крайней мере, я со своего места не видел.
Среагировав на движение, уловленное периферийным зрением, повернул голову и поймал взглядом обтекаемое тело, грациозно скользящее между мутно-белыми друзами. Варька ловко вписывалась в прогалы, умудряясь не задевать причудливые наросты, а вот дельфиненыш периодически цеплял их то хвостом, то плавником. Я даже зажмурился, ожидая падения раскидистого «куста», но ошибся – тот держался крепко.
– Ш-ш-ш… Непрозрачные они какие-то… Ш-ш-ш…
– Ш-ш-ш… Кальцит всякий бывает, и такой тоже… Поплыли… ш-ш-ш… только осторожно и понизу… Ш-ш-ш…
– Ш-ш-ш… Принял!.. Ш-ш-ш…
Продвинуться удалось еще метров на семьдесят, если по карте судить, а потом путь нам преградил еще один лес, симметричный первому, то есть растущий, как и положено, на полу. Тоже кристаллический, как нетрудно догадаться, вот только красок при его создании природа не пожалела. Или не природа? Все оттенки зеленого, розового и синего, отдельные вкрапления оранжевого и даже черного – как по мне, повод серьезно задуматься. Если вспомнить все, что я о кальците знал, цвет кристалла зависит от примеси. Железо, например, дает тона от желтоватого до красно-коричневого. Черный – явное содержание частиц угля. Розовый – никеля. Ну и так далее. Трудно поверить, что все эти химические элементы собраны в одном месте, да еще и настолько локально, чтобы образовались… хм… монохромные кристаллы. Впрочем, рано еще выводы делать, издали, да еще и сквозь слой воды деталей не различить. Шевельнул ластами, чуть подработал руками, выравнивая направление, и «заросли» приблизились, мерцая потусторонним светом в лучах фонарей. Нет, не ошибся. Чистые кристаллы, если розовый, то целиком, без черных или зеленых пятен, и даже не в мелкую крапинку. Занятно…
