Матюгнувшись, Филофеев переключил райфл-ган в режим непрерывной стрельбы и принялся беспорядочно поливать огнем окна дома, в котором скрылись враги. Макс по мере сил добавлял и свою лепту. Площадь застлала сплошная стена пыли, в разные стороны летели брызги расколотого бетона и щебня, наконец, часть стены вражеского укрытия с грохотом обрушилась внутрь.
– Черт, я перегрелся, – произнес Филофеев, поднимая дымящийся ствол райфл-гана. Макс тоже прекратил огонь: больше никто не стрелял в ответ. Вокруг, словно туман, висело пыльно-дымное марево, в котором не было видно решительно ничего. Над площадью повисла звенящая тишина.
– Я пойду проверю, – сказал Макс, наспех оценив уровень заряда батарей излучателя, – прикройте сверху.
Спустившись по полуразрушенной лестнице, Макс припал к косяку давно уже сорванной с петель входной двери и обвел притихшую площадь изрядно нагревшимся стволом. Пыль понемногу рассеивалась, оседая на припаркованных фланкерах, сверху, сквозь белесую завесу полого падали лучи предзакатного солнца. Пригнувшись, Макс пробежал меж понуро стоящими на земле машинами, замер, затем сделал еще несколько шагов. Ничего не происходило. До соседнего здания, где укрылись враги, оставалось всего лишь несколько метров. Перехватив поудобнее излучатель, Макс бросился вперед, присел возле обшарпанной стены и, убедившись, что никто не собирается по нему стрелять, влез в заброшенное здание через ближайшую дыру, которая когда-то была окном.
Внутри было мрачно и сыро. Пол оказался усыпан каким-то мусором и осколками стекла, хрустевшими под ногами при каждом шаге, этот звук отдавался гулким эхом под низким потолком. Выставив перед собой ствол излучателя и поводя им из стороны в сторону, Макс осторожно двинулся вперед. Первое помещение заканчивалось длинным темным коридором, из которого вели несколько выбитых и теперь лежащих на замусоренном полу дверей. Воздух казался буквально пропитанным сыростью, откуда-то кисловато тянуло плесенью и застарелым дерьмом. Макс заглянул в одну комнату, затем в другую. Никого. Стараясь производить как можно меньше шума, он миновал еще одно помещение, почти полностью заваленное строительным хламом, зашел в комнату, которой заканчивался коридор, и замер на месте.
Перед ним стояла женщина в сером форменном комбезе Ассоциации, в поднятой руке она держала короткоствольный импульсный излучатель, направленный стволом вверх. Женщина была невысокого роста, легкий бронежилет скрадывал детали фигуры. С учетом современных технологий омоложения ей могло быть и двадцать пять лет, и все пятьдесят.
– Пожалуйста, не стреляйте, – произнесла она. Осторожно опустившись на одно колено, женщина положила излучатель перед собой, подняла руки и отступила на несколько шагов. Макс растерянно молчал, не зная, как поступить в этой ситуации. Он потянулся было вперед, собираясь поднять лежащий перед ним ствол, и тут на его голову обрушился оглушительный удар.
Шлем выдержал это испытание, хотя в глазах потемнело. Макс резко развернулся к напавшему на него сзади противнику, но кто-то ухватил его за все еще теплый ствол райфл-гана и изо всех сил дернул на себя, срывая ремень с плеча. В тот же миг Макс ощутил сильный толчок ногой в грудь и, потеряв равновесие, тяжело опрокинулся на спину. Пауэрсьют смягчил падение, но подняться он уже не успел: в лицо ему уставилось дуло его же собственного оружия.
– Лежать! – произнес хриплый голос. Перед ним стоял лысый, как коленка, мужчина в бронежилете с шевроном Ассоциации на груди. – Давай без глупостей, парень. Пристрелю.
Макс заглянул в эту самодовольно ухмыляющуюся физиономию и мгновенно узнал ее. Именно этого человека он много раз видел на экране подобранного им недавно «пада».
Удерживая в прицеле лежащего перед ним на земле бойца «Ю Эй», Ник отметил, насколько тот молод – совсем еще мальчишка, лет, наверное, восемнадцати, если не меньше. Гнать такого на войну – сущее преступление.
– Сколько вас там? – резко спросил он, стараясь придать голосу ледяные интонации. Пленник промолчал, продолжая затравленно глядеть на Ника большими испуганными глазами.
– Парень, не в игрушки играем, – мрачно произнес Ник и для острастки выпустил из райфл-гана короткий импульс прямо над макушкой мальчишки. Тот испуганно вжал голову в плечи, насколько позволил пауэрсьют, и прикрыл глаза локтем.
– Трое… – наконец выдавил он из себя.
– Уже хорошо, говорить ты умеешь, – ухмыльнулся Ник. – Надеюсь, умеешь и считать. Быстренько свяжись со своими приятелями и скажи, что тут все чисто. Пускай валят на базу, а ты догонишь их позже. Только без глупостей, понял?
Парнишка неохотно повиновался, после чего вновь испуганно уставился на Ника.
– Как твое имя? – обратилась к нему Эстер, поднимая с земли и перезаряжая свой излучатель.
– Макс… Макс Вольтберг, – отозвался тот.
– Я Эстер.
– А я вообще не знаю, как меня зовут, – хохотнул Ник. – Значит, так, Макс, теперь осторожненько снимай сьют и клади его в сторонку. Аптечку и вещмешок, если хочешь, можешь оставить на память.
Парень отчего-то медлил.
– Ну? Что теперь? – нетерпеливо дернул стволом Ник.
– За утрату вверенного имущества личному составу корпорации положено тюремное заключение, – неохотно пояснил тот.
– А ты теперь не личный состав корпорации, – вновь рассмеялся Ник, – ты теперь военнопленный. Ну? Быстро!
Макс неохотно отстегнул нагрудные и поясные зажимы, после чего с сопением принялся стаскивать с себя бронекостюм. Под броней он оказался крепким, но жилистым, разница между массивным панцирем сьюта и угловатой подростковой фигурой стала теперь еще заметнее.
– А ручки-то не опускай! – вновь скомандовал Ник.
– Да отстань ты от ребенка, – подала голос Эстер, – он тебя не обидит. Правда, Макс? Не бойся, дядя не злой, просто грубый и чуть-чуть невоспитанный.
Макс растерянно переводил взгляд с одного на другого, не понимая, следует ли ему поднимать руки или эта женщина над ним попросту издевается. Ствол, тем не менее, был в руках у мужчины и по-прежнему смотрел ему в грудь, потому Макс пришел к компромиссному решению: руки он опустил, но немного развел в стороны, стараясь держать их на виду.
– Куда теперь? – повернулась к Нику Эстер. – У тебя есть какие-то планы?
– Попробуем раздобыть корабль и отправимся на Эллору, нужно отыскать «пад». Если не удастся найти самостоятельно, придется обратиться к специалистам.
– А как поступим с этим? – Женщина кивнула в сторону притихшего Макса.
– Прихватим с собой. Встретим своих – сойдет за пленного, встретим чужих – будет о чем поторговаться. Правда, я не знаю, где можно взять подходящий транспорт.
