— Вот и молодцы! Пасху мы, правда, пропустили, зато яйца нам достались — выдающиеся! Гарантирую, ТАКИЕ — еще никто не разрисовывал! Прячьте в карман свои мелки, берите краску, кисти. И не забудьте! Каждому нужно дать имя! Писать все умеют? Отлично!
Детвора затолпилась у малярного стеллажа, а я подошел к громадине Королевского Василиска. Прижал ладони к скорлупе и прикрыл глаза. Сосредоточившись, мысленно произнес:
— Приветствую тебя, Король! Я выполнил свою часть договора!..
…
Фритаун. Резиденция избранного Губернатора.
— Время аудиенции четыре минуты. Если сможете заинтересовать Его Сиятельство и Он посчитает нужным — длительность беседы может быть продлена. С вас пятьсот золотых, оплата вперед.
Я скептически поглядел на тощего секретаря, торопливо бубнящего опостылевшую речь. Совсем страх потеряли самопровозглашенные бюрократы! Квинтэссенция коррупции!
Доставая кошель поинтересовался:
— За что деньги и почему так дорого? Вики декларирует работу городских служб как бесплатно-добровольческую. Чисто для фана и помощи игрокам.
Присосавшийся к власти крысеныш презрительно хмыкнул:
— Ну вот победишь на выборах, и будешь фаниться по самое немогу. А сейчас, без негласной визы Губернатора, ты даже воздушными шариками не сможешь торговать. У Городского Главы существует сто и один способ испортить жизнь такому вот умнику!
Я покачал головой:
— Насколько я знаю, выборы были абсолютно символическими — других кандидатур не нашлось…
— Ха! А ты думаешь легко набрать третий уровень славы?! То-то же! Защитный барьер от всяких черноногих от сохи, решивших, что и они способны рулить городами! Да и к чему нам эти громкие объявления на базарной площади? В сиесту положено отдыхать! Ну а глашатай, что глашатай? Нашелся ведь в конце концов!
Я иронично приподнял бровь — какие ушлые ребята…
А по поводу славы — так у меня вообще-то восьмой: «О Вас мечтают принцессы». Ну да хмырю знать об этом не положено. Абилка «Тень Неназываемого» надежно скрывала базовую статистику от любопытных взглядов.
Секретарь расшифровать мимику не смог и раздраженно топнул ножкой обутой в туфлю с серебряной пряжкой:
— Так ты будешь платить или нет?! Если нет — выход вон там!
Крысеныш с явным наслаждением ткнул пальцем в распахнутое витражное окно.
Словно подтверждая его слова, двери кабинета влиятельной особы с грохотом отворились. В проем с трудом протиснулась пара дюжих охранников волокущих беспомощно трепыхающегося человека. Круглые очечки без оправы слетели с его носа и жалобно хрустнули под солдатским сапогом.
Посетитель подслеповато зажмурился и едва слышно пролепетал:
— Как же так?! Это возмутительно! Я уже заплатил все налоги в королевскую казну! Что за нелепый городской сбор?! Ах! А-а-а!
Скрюченная фигурка мелькнула за окном, жалобно хлопнул на прощанье плащ, украшенный затейливой эмблемой Гильдии Ювелиров.
Ляп!
— Пятый этаж! — довольно прокомментировал секретарь, затем на секунду высунул голову наружу. — С вас штраф в пять тысяч монет за разбитый витраж работы мастера Муринели!
Заметив мой недоуменный взгляд, он ухмыльнулся и любовно протер рукавом цветное стекло:
— Разве ему было бы легче, если б я предусмотрительно не распахнул створки? Ну а ты как, определился? Вниз или в кабинет?
Я молча покачал головой, бросил на стол кошелек с запрашиваемой суммой и шагнул к дверям.
М-да, прав был Райн Мудрый — беспредел и дискредитация власти…
В кабинете ковал свое счастье властного вида мужчина, сидящий за столом и что-то торопливо пишущий на официальном бланке города. На мгновенье он поднял на меня недовольный взгляд занятого человека:
— Не стойте столбом! Что у вас, говорите!
Я сдернул с головы мягкий колпак, нерешительно помял его в руках и выдал заранее заготовленную легенду:
— Дело хочу свое открыть, ресторанчик национальной эльфийской кухни. Продал вот квартиру в реале, решил попытать счастья в вирте…
Его Сиятельство нетерпеливо отмахнулся:
— Оставьте подробности для внуков, мне это не интересно! В каком районе города? Арендуемый метраж? Объем вложений?
— Шелковый квартал, на Первой Торговой линии. Помещеньице присмотрел — четыреста квадратов. По деньгам — полтора миллиона золотом, все, что нажито тремя поколениями МакГрегоров!
Глаза бюрократа на секунду затуманились, застонали насилуемые кнопки виртуального калькулятора.
— С вас сто двадцать тысяч за право торговли, плюс — десять процентов с оборота еженедельно. Для контроля в состав учредителей будет введен мой человек. Все, деньги внесете в кассу на третьем этаже.
После оглашения вердикта человек мгновенно потерял ко мне интерес и вновь склонился над бумагами.
Лихо у них тут все…
— А если я не соглашусь?
Мой негромкий вопрос заставил его вскинуть голову, оценивающе оглядеть мой прикид, нахмуриться при виде анонимного статуса.
Наконец, он отложил в сторону вечное перо и откинулся на мягком кресле:
— Попробуйте. А я сменю координаты огра-говновоза на постоянные. В проеме дверей вашего ресторана. А рядом поставлю пост стражи — дабы не обижали кроху. Или укажу ваше помещение как локацию для новой мусорной кучи. Есть такие вот дыры в интерфейсе градоуправителя, вы уж не обессудьте. А хотите, искривлю маршрут вывоза нечистот из королевского свинарника. Сами догадаетесь, где он пройдет?
Я аж крякнул от перспектив — ох и крепко прихватили бизнес за яйца местные бюрократы!
Добавил в голос жалостливых ноток:
— Но как так? Я ведь уплатил взнос в королевскую казну и получил все официальные бумаги!
Хозяин кабинета с деланным сочувствием развел руками:
— Издержки двоевластия, накладки переходного периода. Ну да ничего, скоро мы эту проблему устраним, очень скоро…
Мечтательная улыбка проступила на лице градоправителя. Он отмахнулся от меня, показывая, что аудиенция закончена, а сам уставился в окно, на далекие резные шпили королевского дворца.
