Прыжок напрягся. Он понял, что происходит что-то нехорошее. Катя продолжала говорить, не глядя по сторонам. Тогда Прыжок посмотрел туда, куда уставились Маркулий с Эллиной. И сразу же увидел их.
Пятеро. Вооруженные. Судя по виду — из числа Корпуса Верных Защитников. Потому что где же еще в Москве найдешь сегодня такие ухоженные и упитанные рожи?! Ладно еще Колобок — у него конституция такая была. Но пятеро таких вот, да в одном месте, да в районе, можно сказать, являющемся сферой влияния Корпуса. Нет, это не совпадение.
Они стояли и с интересом наблюдали за всеми. Прыжок метнул взгляд на свой автомат — далеко, не достать. Метрах в двух валяется. Один из «защитников» перехватил взгляд Прыжка, улыбнулся и помотал головой, давая понять, что Прыжку даже и мечтать об этом не следует.
Катя, почувствовав нарастающее гнетущее молчание, тоже оглянулась. И запнулась на полуслове.
— Ну, привет, — спокойно сказал один из «защитников».
Он был пониже остальных. На нем была хорошая, почти новая куртка. И в руках он держал очень хороший и ухоженный «винторез».
— Ну, пошли, что ли? — так же спокойно спросил второй «защитник».
— Куда? — задал глупый вопрос Прыжок.
— А я знаю? — пожал плечами «защитник». — Нам было сказано — привести. Не сможем живыми — привести как сможем... Пока что в лагерь вас надо...
— Тащить далеко, — лениво произнес третий. — А так бы мы не разговаривали...
Прыжок встал и обошел Катю. Он двигался очень медленно и плавно. Но в неспешности Прыжка явственно чувствовалась какая-то скрытая угроза. Ведь, если здраво рассудить, что мог сделать один безоружный человек против пятерых вооруженных? Ничего! Однако «защитники» начали нервничать. Все пять стволов, будто заколдованные, повернулись к Прыжку, отслеживая малейшее его движение.
— А ну-ка, стой!.. — осторожно произнес один из «защитников».
Все они — все пятеро — внезапно почувствовали себя очень неуютно. То ли взгляд Прыжка — ледяной и тяжелый — был тому причиной, то ли еще что. Прыжок же ощутил вдруг в себе непонятную силу. Сила эта взялась неизвестно откуда, она крепла, собиралась в груди давящим огненным комом, распирала Прыжка изнутри.
Ему сейчас было все равно. Даже если его убьют — это не имело совершенно никакого значения.
— Стоять!!! — рявкнул «защитник» — тот, что был пониже ростом.
Он вскинул «винторез» и прицелился в Прыжка. И в этот момент Эллина рванулась к автомату. Только что сидела подобрав под себя ноги и уже, словно распрямившаяся пружина, метнулась к оружию.
Автомат Прыжка лежал в каких-нибудь двух метрах. Вроде бы и недалеко, но для того, чтобы достать его одним броском, — очень много. Однако Эллине это удалось. Пальцы ее сжали рукоять автомата, она перекатилась, оперлась на колено и прицелилась.
Хоть «защитники» и были сейчас обеспокоены исключительно странным поведением Прыжка, это резкое движение не могло ускользнуть от их внимания. А на отсутствие у себя реакции они пожаловаться не могли. Двое «защитников» мгновенно развернулись и выстрелили в Эллину. Буквально за миг до того, как она успела надавить на спусковой крючок.
— Нет! — заорал Прыжок.
И вдруг он понял, что все вокруг него застыло. Люди замерли, будто на картинке. Он даже увидел зависшие в воздухе пули, летящие по направлению к Эллине. Прыжок задержал дыхание. Он не знал, сколько это продлится. Не знал, когда эти маленькие кусочки свинца возобновят свой короткий и смертельный полет. Прыжок понимал, что у него очень мало времени... для чего?
И вдруг, почти что помимо своей воли, Прыжок вышвырнул наружу давящий внутри огненный комок. Он просто почувствовал, что надо сделать именно так, что это единственная возможность спастись.
Ослепительно белый пылающий огненный шар вырвался на волю, пронесся над землей, испарил зависшие в воздухе пули и ударил в группу окаменевших «защитников». Одного короткого мгновения было достаточно, чтобы те вспыхнули небывало ярким пламенем. И через миг лишь пепел грязно-серым комом повис над землей.
Прыжок почувствовал себя так, словно отдал кому-то часть себя, частицу своей души. Опустошенность и сильное утомление. И на миг промелькнул перед глазами образ бушующего пламени — но не опасного, не злого. Доброго и ласкового, готового греть, а не испепелять, ласкать, а не уничтожать.
Что-то случилось. Время возобновило свой бег. Прыжок покачнулся и с трудом устоял на ногах. Он услышал два следующих один за другим приглушенных выстрела из своего автомата. «Дура, — подумал он. — Боеприпасы зря расходует... Все уже, все...»
Эллина и сама поняла, что все уже закончилось. Она оторопело смотрела на медленно оседающий невесомым облаком пепел.
— Это... — прошептала она. — Это чего?
Катя с Маркулием смотрели на Прыжка.
— Это ты? — спросила Катя. Но в голосе ее уверенности было больше, чем вопросительной интонации.
Прыжок не стал отвечать — и так все понятно.
— Сначала — она. — Катя кивнула в сторону Эллины. — Потом — эти вот... У тебя хорошо получается. Заклинания, да?
— Не знаю, — сказал Прыжок. — Сам не понимаю. Умею типа, и все.
— Значит, это ты не дал мне умереть? — ровным голосом спросила подошедшая Эллина.
— Слушай, отвали, а? — поморщился Прыжок. — Вот только сейчас не надо всяких там типа разборок, ладно?
— Я просто хотела сказать спасибо, — тихо ответила Эллина.
— Тебе тоже, — хмыкнул Прыжок.
— А мне за что?!
— А если бы ты за моей машинкой не дернулась, они бы стрелять не начали, — пояснил Прыжок. — А так я не уверен, что сумел бы... вот так вот... их всех, сразу...
— Нет, Прыжок. — Эллина посмотрела ему в глаза. — Правда! Я вот потом высказалась, мне легче стало. Я потому и за автоматом кинулась — почувствовала себя прежней. Настоящей.
— И для этого стреляться надо было?! — усмехнулся Прыжок. — Идиотка...
— А откуда у тебя эти способности? — спросила Эллина. — У тебя же раньше ни фига не было, я знаю. Я во много раз сильнее тебя в магии была. Откуда у тебя это взялось?
— Не знаю, — честно сказал Прыжок и добавил: — Но догадываюсь типа.
— Это... это она? — тихо спросила Эллина. — Она тебе подарила... это?
Прыжок грустно улыбнулся. Он отвернулся и отошел в сторону. И никто не последовал за ним, и никто ему ничего не сказал вслед.
Прыжок поднял лицо к небу и закрыл глаза. Ему казалось, что он кожей чувствует проплывающие над ним темные тучи.
— Спасибо тебе, Мархаэоль Игнт, — прошептал он. — Спасибо тебе... Но знай, я никогда не стану пользоваться этим.
Прыжку показалось, что кто-то усмехнулся. Он не стал открывать глаза, — во-первых, Прыжок знал, что Эллина, Катя и Маркулий находятся от него несколько далековато, а звук раздался совсем рядом, прямо над ухом. А во-вторых, голос был ему слишком хорошо знаком.
