Глазам Нэда предстали запрудившие Железную крепость людоеды, гоблины и демоны. Свечение от самой крепости окрашивало сражение в зеленые и красные тона. Больше это напоминало не эпическую битву, а кучу-малу. Пока что за счет внезапности нападения Людоедский отряд держал верх, но демоны все продолжали прибывать.
– Сэр? – спросила Мириам.
– Да? – ответил Нэд.
– Какие будут приказания?
Он снова забыл, что ему полагалось командовать. Теперь, после напоминания, он все равно не чувствовал себя достаточно опытным, чтобы взяться за дело.
– Что бы ты предприняла? – обратился он к Регине.
– Приказала бы отступить назад в цитадель, сэр. Могло бы оказаться кстати.
– Верно, верно. Так давайте, старший майор.
Регина кивнула гоблину горнисту, который цеплялся за хвост Руха.
– Труби отступление.
Горнист протрубил сигнал. Людоедский отряд удивительно проворно и слаженно поместился обратно на птиц. Всего несколько солдат отстали, чтобы нанести пару последних ударов, но скоро весь отряд поднялся в воздух, поворачивая к Медной цитадели.
Облепленные слизью гоблины оставили сражение с солдатами-демонами и как на коньках прокатились через тронный зал, успев запрыгнуть на Руха, который скакнул назад в окно. Птица камнем устремилась вниз, так что Эйсу пришлось резко дернуть поводья, напоминая, что нужно лететь, а не падать. С обиженным воплем, точно негодуя, что ему не дали разбиться о камни, Рух величественно взмахнул крыльями и стал набирать высоту. Слизь, покрывавшая Нэда, отклеилась и осталась в крепости.
Горнист продолжал трубить отступление, пока взмывали в небо остальные похожие на рептилий птицы. Демоны уже успели выкатить свои серные пушки. Они выпустили несколько залпов сернистого огня, по большей части в пустоту, и только один выстрел задел Руху бок. Птица вздрогнула, но других признаков ущерба не было.
Железная крепость постепенно таяла на горизонте. В приступе ярости она топнула громадной ногой, так что земля затряслась.
– Вы явились за мной, – сказал Нэд.
– Так вы же наш командир, сэр, – ответила Регина.
– Да и судьба вселенной тоже нас беспокоила, – добавила Мириам.
– О да, – согласился Нэд. – Полагаю, это важно.
Нэд вновь обернулся на крепость. Несколько выпущенных на прощание вонючих огненных шаров прочертили небо, но прошли далеко от цели. Никто из демонов не пустился в погоню. Видимо, они пребывали в смятении без своего императора. Но когда Рукка восстановится, нашествие армии проклятых не заставит себя долго ждать.
Нэд взвесил свои возможности. Можно было приказать Эйсу лететь без остановки, в надежде как можно дальше оторваться от любой погони. Не было ничего постыдного в том, чтобы спасаться бегством. Но он сомневался, что это имело смысл. Он смог бы лишь отсрочить опасность, но дальше скрываться стало бы гораздо труднее. Демоны узнали, кто он. Как и он сам. И несколько сотен солдат. Последние, правда, не знали точно, чем он являлся, но чем дальше, тем сложнее будет это скрыть.
В цитадели он хотя бы будет окружен несколькими сотнями солдат. Пусть они не лучшие из лучших, не величайшие на свете воины, но это всяко предпочтительнее, чем отбиваться в одиночку. Он не имел понятия, сколько демонов явится по его душу, но под защитой нескольких сотен людоедов у него оставался какой-то шанс. И другого выбора у него попросту не было.
Нэд поежился. Не слишком он надеялся на Людоедский отряд. Тем более на их командира.
Какой-то гоблин потеребил его за ногу.
– Сэр, а вы правда взорвали императора демонов?
Нэд не собирался вдаваться в детали, которые сам до конца не понимал.
– Да. Взорвал.
Цитадель появилась на горизонте гораздо быстрее, чем этого хотелось Нэду. Он предпочел бы, чтобы Железная крепость была подальше. Особого значения это не имело, но он все равно почувствовал бы себя лучше. Каждый дюйм каждой мили, отделявшей его от армии демонов, был на счету. Большинство Рухов приземлилось у загонов за стеной цитадели, но Эйс долетел до внутреннего двора. Несмотря на творившуюся там суматоху, гоблин умудрился никого не раздавить при посадке.
После того как пассажиры сошли на землю, Эйс загнал Руха обратно в загон. Фрэнк проковылял к Нэду и остальным и отдал честь без какого бы то ни было намека на сарказм. На плече людоед держал древесный ствол.
– Какие-нибудь проблемы, сэр?
– Ничего невыполнимого.
– Хорошо, что вы вернулись, сэр.
– Я тоже этому рад, лейтенант. И зови меня Нэд. Просто Нэд.
– Если вы настаиваете, Нэд, – улыбнулся Фрэнк.
– Настаиваю. Думаю, нам обоим известно, что такой человек, как я, не может здесь командовать.
Регина кашлянула за спиной Нэда, и тот пожал плечами.
– То есть командир, – быстро поправился он.
– Не могу с вами не согласиться, – сказал Фрэнк, – но вы здесь главный. Сказать по правде, я видал начальников и похуже.
– С трудом верится.
– Посмотрите на это с другой стороны, Нэд. Большинство ужасных командиров даже не представляют, насколько они посредственны. Этим вы от них и отличаетесь.
Фрэнк по-дружески положил руки Нэду на плечи. Однако Нэду этот жест скорее напомнил, что людоед с легкостью мог раздавить хрупкий человеческий череп одним непринужденным движением.
– Все это очень мило, – заметила Регина, – но в любой момент к нам может нагрянуть орда демонов.
Фрэнк махнул древесным стволом в сторону мечущихся вокруг солдат.
– Мы почти готовы. Настолько, насколько это возможно. Цитадель не предназначена для тяжелой осады. Ворота хорошие и прочные, но от них мало толку, когда внешние стены в таком ужасном состоянии. Вон через одну только ту брешь может пройти целая фаланга.
– Это не имеет никакого значения. Кроме того, демоны умеют летать. А пролома стоило ожидать.
– Отлично.
Фрэнк, как и большинство людоедов, предпочитал сражаться открыто и бесхитростно. Длительная осада была бы слишком скучной.
– А как обстоят дела с оружием? – спросила Регина.
– Так себе, – ответил Фрэнк. – У нас нет полного комплекта. Хватает только для тренировок.
– Справимся, – проговорила Регина, – но у темных сил будет преимущество.
– Ульга сказала, что попытается что-нибудь сделать.
Пока Регина и Фрэнк обсуждали план действий, Нэд отошел в сторону. У них и так все было под контролем, а он не мог предложить ничего стоящего. Его опыт и навыки были бесполезны на поле битвы. Было лучше, просто разумней оставить эту войну другим. Если хороший командир должен был отличаться умением передавать полномочия, то Нэд был не просто хорош. Он был великолепен.
