— Я говорил так, потому что многого не знал, — заметил Кип, — точно так же, как и ты.
— Не заставляй меня драться с тобой, — произнес Люк, не повышая голоса.
Кип сделал рукой какое-то движение, и неожиданно по воздуху прошла волна черных силовых импульсов, как ударная волна от взорвавшейся гранаты.
Люк отпрянул назад. Огненный Меч словно примерз к ладони, его рукоятка была покрыта узорами инея. В центре яркого зеленого луча появилась тень, как черная болезнь, пожирающая его изнутри. Гудящее лезвие зашипело, звуки стали походить на кашель больного. Черкая тень быстро росла в размерах, поглощая зеленый луч.
Издав поток шипящих звуков, Огненный Меч погас.
Пытаясь справиться с нарастающим чувством страха. Люк вдруг ощутил позади себя волну холода. Он повернулся и увидел черный силуэт в капюшоне — таким являлся к нему Анакин Скайвокер в его ночных кошмарах, — черный человек, который заставил Ганториса полностью потерять контроль над собой.
Голос Кипа раздался как будто откуда-то издалека:
— Наконец-то, Мастер Скайвокер, ты можешь встретиться с моим наставником — Экзаром Каном.
Люк отбросил бесполезный Огненный Меч. Напрягая каждый мускул своего тела, он пытался максимально сконцентрировать в себе Силу и выработать определенную оборонительную тактику.
Стоявший на фоне Звездного Разрушителя Кип вытянул в направлении Люка обе руки и выстрелил сверкающими стрелами. Из трещин в плитах Храма поднялись змеевидные щупальца, готовые напасть на Люка со всех сторон.
Люк вскрикнул и попытался защититься, но Кипа поддержал дух Экзара Кана. Черный Лорд Ситов внезапно атаковал волнами темноты, вводя ледяные иглы замороженного яда в тело Люка.
Люк заметался и беспомощно упал. Однако он пытался не дать отчаянию завладеть им целиком. Он призывал те силы, с которыми его знакомили Йода и Оби-Ван, но все попытки обрести способность сражаться были тщетны.
Даже такой Джедай-Мастер, как Люк Скайвокер, не мог ничего противопоставить злому всемогуществу Кипа Даррона и запретному оружию, которое использовал дух Экзара Кана.
Черные змеевидные щупальца злой Силы охватывали Люка вновь и вновь, наполняя его тело острой болью. Он закричал, но его голос был еле слышен.
Вскрикнув в последний раз, Люк упал на холодные плиты Великого Храма, и все вокруг него превратилось в удушающую темноту.
Два оставшихся имперских Звездных Крейсера зависли недалеко от центра туманности Котел. Они были готовы в любую секунду ринуться в атаку на Корускант.
Адмирал Даала стояла на мостике, наэлектризованная чувством уверенности в себе и решимости. Последние сутки она провела без сна.
Подчиненные ей офицеры заняли свои места, напряженные и взволнованные. Двойной контингент штурмовиков маршировал по помещениям «Горгоны», полностью вооруженный и готовый к сражению. Они обучались в течение десяти лет, и теперь у них есть возможность использовать полученные знания и навыки для того, чтобы нанести самый сильный удар, который только можно себе представить.
— Командор Кратас, докладывайте, — отдала распоряжение Даала.
Кратас щелкнул каблуками и четко отрапортовал:
— Все вооружение и оборудование перемещено на «Горгону». Лишь небольшая команда штурмовиков-добровольцев осталась на «Василиске». Капитан Маллинор сообщает, что он готов к выполнению заключительной задачи.
Даала обратилась к лейтенанту-связисту:
— Соедините меня с капитаном Маллинором.
Перед ней появилось изображение капитана «Василиска». Голограмма дрожала, но сам капитан был воплощение твердости и самообладания. Он стойко выдержал взгляд изумрудных глаз Даалы.
— Слушаю, адмирал, — сказал он.
— Капитан, готов ли ваш корабль? — Она сделала паузу и заложила руки за спину. — Вы готовы?
— Так точно, адмирал. Мы модифицировали все системы вооружения с тем, чтобы увеличить их мощь. Команда штурмовиков ввела программу саморазрушения в наши основные реакторы гиперпривода. — Он помолчал, как бы собираясь с мужеством, но на лице не было и тени волнения. — «Василиск» готов в любой момент выполнить поставленную перед ним боевую задачу по вашей команде, адмирал.
— Благодарю вас, капитан. История не забудет вашей жертвы, клянусь вам.
Она повернулась к остальной команде и включила внутрикорабельную систему связи. По «Горгоне» разнеслась ее быстрая речь.
— Всей команде, все боевым постам! Приготовиться к атаке. Мы разрушим Корускант и нанесем смертельный удар в самое сердце Повстанческого Союза!
Кип Даррон вел Поджигатель к центру Туманности Котел, где, как сообщил ему Экзар Кан, затаился флот адмирала Даалы.
Когда Кип устроился в жестком неудобном кресле пилота, он стал разглядывать знакомые клавиши и кнопки. Он помогал Хэну Соло перегонять это сверхоружие во время бегства с комплекса «Черная Прорва».
Во время того сражения они повредили один из Разрушителей. Теперь с помощью Поджигателя он уничтожит весь флот Даалы.
Взрывать всю туманность казалось ему излишеством, ведь речь шла лишь о том, чтобы уничтожить имперские Разрушители, но Кипа увлекала ситуация, когда поражение имперским силам наносилось их же собственным оружием. Это могло послужить предупреждением для разрозненных остатков Империи, могло показать им, что их ожидает, если Кип будет продолжать свою чистку.
Панели датчиков Поджигателя оказались бесполезными в электромагнитных возмущениях, вызванных скоплением голубых звезд-гигантов. Передние иллюминаторы затемнились, отфильтровывая их слепящий свет.
Кип весь сосредоточился на концентрации Силы, с тем чтобы направить ее, как струю сжатого газа, на поиски флота Даалы. После такой трудной задачи, как возвращение Поджигателя из ядра Явина, отыскать Разрушители было плевым делом.
Мгновение спустя он ощутил присутствие стрелоподобных силуэтов двух имперских боевых кораблей.
Кип направил Поджигатель к разбухшим супергигантам в сердце туманности. Молодые голубые звезды были огромны. Они вполне созрели для взрыва. В свое время они и так взорвались бы, закончив свое существование вспышками сверхновых, и ударные волны этих взрывов прошли бы через всю Галактику.
Однако с помощью своего Поджигателя Кип сможет зажечь сверхновые сейчас, а не через сотни тысяч лет.
Он смотрел на мерно колышущееся радужное море газа и вспоминал многоцветные закаты над Дейером, спокойные искусственные озера, мирные плавучие города, прогулки на скиммере с его братом Зетом. Но Империя без предупреждения ворвалась в его родной дом и разрушила его семью.
Много лет тому назад Звезда Смерти притянула к себе спокойную и чистую планету Альтераан и разорвала ее на куски своим суперлазером, и тоже без предупреждения.
