вытащили меня и моих девушек в ресторацию «Княжеская печать».
Для нас все было подготовлено заранее. Отдельный кабинет и накрытый стол. Ничего серьезного: легкие закуски, фрукты, ликеры и вина. Из общего зала доносилась приятная мелодичная музыка. Телохранители императора неподалеку, но не мешают.
Наши спутницы быстро нашли общий язык, оккупировали часть кабинета и о чем-то шептались. Они, явно, не скучали. Да и нам с Марком Анхо было о чем поговорить.
– Знаешь, Уркварт, чего мне не хватает при дворе? – лично разливая по бокалам терпкое красное вино, спросил император.
– Чего? – поддерживая разговор, поинтересовался я.
– Тебя, – он ухмыльнулся и взял один из бокалов.
Последовав примеру государя, я тоже взял бокал и уточнил:
– В смысле?
– В прямом, Уркварт. Представляешь, после того как ты отправился на войну, мне совершенно не с кем поговорить. Не так, чтобы по делу, по службе или по обязанности. А по-человечески, откровенно, как мужчина с мужчиной.
Мы не во дворце, слуг и охранников, которые могли бы заметить непочтительное отношение герцога Ройхо к монарху, здесь не было. Поэтому я обращался к Марку, словно к равному.
– А как же твои гвардейцы из ближнего круга?
– А-а-а… – протянул Марк и махнул рукой. – Раньше, когда мы набирали их, они вели себя иначе. Все, как один, отчаянные вояки. Кого-то взяли из армии, кого-то из наемного отряда вытащили, а некоторые во дворец попали из банды. Таким лихим рубакам терять нечего, и они были прямыми, словно стрелы. Что думали, то и говорили. А сейчас уже не то. Они обтерлись при дворце, заматерели, обросли имуществом, домами и породистыми лошадьми. У каждого есть женщина, если не законная супруга, то любовница. Они стали осторожничать. Так что на откровенность никого уже не вытянуть. А некоторые, представь себе, освоили лесть, и это противно. С тобой иначе. Став герцогом, ты оставался прежним и не стеснялся говорить правду, даже если она меня задевала. Да и с Иллиром Анхо ты накоротке, что немаловажно. Мне не приходилось скрывать от тебя, что мы с ним спорим и я недоволен многими его решениями.
Пригубив бокал вина, он замолчал. Возможно, ожидал, что я попробую подтолкнуть его к решению вернуть меня во дворец. Но я молчал. Смаковал прекрасный напиток и ждал, что будет дальше. Наверняка, приглашение от императора имело скрытую от меня цель. Выгулять Элен Кенике дело хорошее. Как мужчина я Марка понимал, сам своих девушек выездом в столицу побаловал. А вот то, что он потянул за собой еще и меня, вот это уже не просто так. И здесь, на мой взгляд, лучшая тактика – молчание. По этой причине я тянул паузу. Ждал, когда Марк продолжит говорить и дождался.
– Так вот к чему я затеял этот разговор, Уркварт… – возвращая на стол недопитый бокал, сказал император. – Верные люди рядом со мной есть. А вот прямых и открытых, слову которых можно верить, почти не осталось. И это в то время, когда опасность снова рядом. Империя сильна – это так. Но вторжение захватчиков на Лесокрай и Кафарту только первый ход Энги. Мы еще не видели его лучших воинов, избранных, которые стоят возле трона и по силе не уступят Иллиру Анхо. Уверен, что в свой черед они появятся в нашем мире. Тогда завоеватели получат перевес. На совещании я сознательно обошел этот момент. Ни к чему нагнетать истерию в обществе. И в последнее время меня все чаще посещают недобрые предчувствия. Я стал задумываться о смерти и пару дней назад составил завещание.
– Неужели все настолько плохо с этими предчувствиями, что дошло до завещания? – удивился я.
– Да, – он кивнул.
– И что в этом завещании, если не секрет?
– Для тебя не секрет, – на его лице появилась кривая ухмылка. – Ведь оно и тебя касается.
Уже понимая, что сейчас услышу, я поморщился, а Марк продолжил:
– По завещанию, в случае моей гибели, наследником становится мой старший сын Эрмин Анхо. Ты станешь при нем регентом.
– Но… – я открыл рот, чтобы возразить, однако император меня остановил.
– Не спорь, Уркварт, – он взмахнул рукой. – Я все решил. Если погибну, неважно как, в бою или от клинка убийцы, ты обязан спасти моих детей, воспитать их и сделать все возможное, чтобы Эрмин Анхо стал следующим императором, а Эйза Анхо великим герцогом. Итак, что ты на это скажешь?
Ответ был очевиден:
– Я все сделаю, Марк.
– Вот и хорошо, – снова бокал оказался в руке императора, он допил его одним глотком и добавил: – В ближайшее время ты вернешься на Лесокрай и продолжишь воевать, а через полгода я верну тебя обратно в империю, и ты начнешь усиливать свое герцогство. Увеличивай войска, строй новые корабли и расширяй собственные агентурные сети. К следующему лету, когда Энги, скорее всего, снова откроет новые порталы между мира, ты должен стать одним из самых сильных феодалов империи. Дин Осколье тебе поможет. Орден Древней Крови тоже в стороне не останется.
Подтверждая, что слова государя услышаны и не идут в разрез с моими собственными устремлениями, я кивнул, а он вспомнил прошлое:
– Когда-то герцог Руге хотел опорочить тебя и докладывал, что ты потенциальный сепаратист, который может отделить свои владения от империи и создать собственное королевство. Тогда я ему не особо поверил. Но он заронил зерно сомнения и, позже, проверяя слова мятежного канцлера, я пришел к выводу, что ты был близок к этому. Никаких компрометирующих материалов на тебя нет. Однако ты не мог об этом не думать, когда тебя прижали великий герцог Каним и Руге. Это так?
– Такие мысли были, – не стал отрицать я. – Хотя они не реализовались. Ты заступился за меня и ситуация кардинально изменилась.
– Во-о-от… – удовлетворенно протянул Марк. – Я прав. И на твоем месте, я тоже постарался бы отделиться. Тем более что позиция у тебя на тот момент была превосходная. Ты на окраине империи. Эскадры нанхасов нас посещали крайне редко, а у тебя свой телепорт, собственная армия и неплохой для Ваирского моря флот, а Оствер сражался на несколько фронтов и был ослаблен. Сейчас, конечно, все изменилось. Нанхасы наши союзники. Армия империи восполнила потери и крепнет. Наш флот, если считать по количеству и классу кораблей, самый многочисленный и наиболее боеспособный в мире. А я, как государь, пользуюсь поддержкой, пусть иногда не искренней, всех слоев населения империи. При таких раскладах ни один феодал или промышленник бунтовать не станет. Его просто размажут по стенам родового замка. Однако вскоре ситуация может в корне измениться. И, если дойдет до развала империи, не сомневайся. Создавай свое королевство и держи оборону против всего мира, а когда мои дети подрастут, при первом удобном случае начинай экспансию и снова собери
