Сил вполне достаточно для проведения работ. Даже с избытком. Но военное руководство Протериса привыкло перестраховываться, дабы потом не рвать на себе волосы, сетуя на халатность и недооценку обстановки.
Когда возникло «окно», аппаратура установки сразу определила, что это «зеркало». Но его длительности — семи минут — хватало для перехода всего отряда. И командир дал приказ — стартовать.
Таким образом, корабли Протериса вышли на орбиту Марса немного раньше, чем их противники с Достеи. Это не дало сколь-нибудь значительного преимущества, но позволило определить, где именно находится пропавшая группа. И что она в критическом положении…
До западной окраины болота они все же дошли. Но продолжать путь к озеру не имело смысла. Одна из поисковых групп противника уже перекрыла это направление и могла настичь разведчиков на полпути к озеру.
Высланный вперед Самески вызвал Зоммега.
— Вышел к поляне. Здесь никого.
Штурм-капитан заглянул в экран станции, что нес Олдинер. Несколько точек были совсем близко от Самески. Это аборигены, видимо, партизаны. Минут через пять они подойдут вплотную.
— Займи позицию и жди, — передал разведчику Зоммег. — Мы сейчас подойдем. С запада к тебе идут три человека, партизаны. Будь настороже.
Найденная Самески поляна вполне подходила для организации здесь обороны. Небольшой кусок открытой местности, рядом овражек, чуть дальше бурелом. Противник, когда подойдет, вынужден будет наступать только с двух сторон. А на крайний случай можно уйти по дну овражка дальше в лес.
Зоммег подал знак, и разведчики начали быстро занимать позиции. В этот момент Олдинер крикнул:
— Они совсем близко!
— Кто?
— Погоня! И местные!
— К бою! — прозвучала команда. — Олдинер, вон ту сдвоенную березу видишь?
Штурм-капитан указывал на растущие вместе деревья метрах в сорока от поляны. Вокруг берез было свободное пространство, и они отлично просматривались со всех сторон.
— Да.
— Запрограммируй роботов на высадку на удалении полусотни метров от них. И жди моей команды!
— Есть!
Едва разведчики успели занять позиции и приготовиться к обороне, к поляне сразу с двух сторон вышли группы Барецки и Хартманна. А с северо-запада почти вплотную подошел партизанский дозор. Не знавшие о присутствии посторонних партизаны могли выскочить прямо на поляну под стволы обоих противников. Но начавшаяся стрельба спасла их. Народным мстителям повезло второй раз за день. На этом лимит удачи был исчерпан…
* * *
Узнав, что протерисканцы встали, Хартманн приказал Барецки идти на сближение, но вплотную к противнику не подходить, ждать его группу. А Кромберга поторопил, его группа еще шла к болоту.
Егеря Барецки, знавшие, где находится полянка, подходили к ней осторожно, не выходя на открытую местность. Метрах в ста пятидесяти встали, образовали редкую цепочку и начали занимать позиции за поваленными деревьями, кочками, в низинках. Заметить их, да еще с поляны, было невозможно. Но это обычному взгляду. Однако протерисканцы отлично видели все маневры немцев по станции. И когда Зоммег дал команду, Самески и Штосенг выстрелили из подствольных гранатометов в места, где залегли солдаты ягдгруппы.
Одна граната угодила в ствол дерева и осыпала осколками землю, не задев лежащего под деревом солдата. Вторая упала прямо у ног егеря, и ему досталась изрядная порция стали. Бой начал свою кровавую жатву.
Стрельбу и взрывы они расслышали на подходе к полянке. Заремный, бывший на прямой связи с Глемм, успел сказать, что противник занял оборону и практически окружен. А потом впереди метрах в двадцати рванула граната подствольника, и Марите стало не до лейтенанта.
Боем командовал Хартманн. Дитрих даже не лез к нему, здесь, в лесу, он не главный, а скорее статист. В лучшем случае солдат.
Майор заставил солдат Барецки перейти еще левее, чтобы ударить по протерисканцам с тыла. Свою группу направил напрямик. Минометчикам приказал отойти на полсотни метров и начать обстрел позиций врага. А солдат с огнеметами отрядил к полковнику. Чтобы были пока в тылу. Когда прибыла группа Кромберга, он половину бойцов, вооруженных кумулятивными гранатами, тоже оставил в запасе. Это был его небольшой резерв. Хартманн ждал появления роботов и готовил для них горячую встречу. Самую горячую из тех, что он мог.
Бой сразу перешел в ожесточенное противостояние, максимально насыщенное огнем. Протерисканцам боеприпасы жалеть нечего, вот-вот подойдет помощь. Немцам тоже не до экономии — надо как можно быстрее уничтожить врага. Пули и осколки гранат летали по небольшой полянке и ее окрестностям во всех направлениях, иногда находя цели.
Егеря сразу начали сокращать дистанцию до противника. Где-то две трети солдат прикрывали огнем товарищей, а те перебежками или переползаниями от укрытия к укрытию приближались к обнаруженным позициям инопланетян. Достигнув определенного рубежа, первая группа открывала огонь, давая подойти остальным. Немцы хотели выйти на расстояние броска гранаты.
Их маневры вполне неплохо прикрывали минометчики. Правда, им пришлось выйти ближе к противнику, чтобы мины не задевали верхушки деревьев.
Группа Барецки, используя дымовые шашки, смогла ближе всех подползти к врагу. Несколько гранат уже взорвались буквально в десяти — пятнадцати шагах от места, где засели инопланетные стрелки.
Видя это, Хартманн приказал своей группе усилить огонь и прикрыть товарищей.
Дитрих, Титов и Глемм, наблюдавшие за боем из-за бугорка, скрытого низкорослым кустарником, видели, что егеря зажали противника на месте и вот-вот подойдут вплотную. Правда, этот успех был оплачен немалой кровью. Человек шесть или семь солдат лежали в траве. Пули и осколки настигли их при перебежках.
Титов следил за боем с растущей тревогой. Егеря слишком быстро идут вперед. Будь это обычной схваткой, все было бы отлично. Но здесь немцам противостоят инопланетяне. А у них в запасе козырь — роботы. Сжимая кольцо, немецкие солдаты скапливаются вокруг позиций протерисканцев. И если ударить в тыл…
Он глянул на Глемм и заметил беспокойство в глазах девушки. Видимо, она тоже подумала об этом.
Майор выглянул из-за укрытия, перекатился пару метров, вскочил на ноги и побежал к Хартманну, чья спина мелькала метрах в тридцати левее.
Две пули вписались в ствол дерева совсем рядом с Титовым. Еще несколько остригли ветки кустарника впереди. Его заметили и хотели снять. Уже зная манеру боя противника, Титов рванул вперед изо всех сил, пробежал метров семь-восемь и с размаху упал в небольшую ямку, скрытую от врага стволом поваленного дерева. За спиной, на том месте, где он только что был, раздался взрыв. Граната подствольного гранатомета разметала землю и траву, сорвала листья и нашпиговала осколками деревья, но до майора не достала.
