– Сколько успели пройти?
– Ну, шагов сто, наверное, – на этот раз ответил Чипс. – Тут все такое одинаковое, не разобрать, куда…
– Я знаю, знаю! Эй, сталкеры, теперь садитесь, где стоите, никуда не рыпайтесь. И не молчите! Кричите мне что-нибудь постоянно.
Ориентируясь на крики, я прошел, наверное, не меньше километра. Уж не знаю, каприз это лесной или постоянное свойство аномальности, но звук голосов подчинялся привычным представлениям. Если он становился тише, я понимал, что удаляюсь, и поворачивал обратно.
Хотя нет гарантии, что это не обман чувств и я так и буду хаотически нарезать круги и петли без конца…
– Мужики!
– Здесь!
Ё-моё, такое ощущение, что кричат мне в самое ухо. Но ступишь в том направлении, и окажешься в очередной шеренге древесных стволов, похожих на колонны храма, только вот какого бога – хрен узнаешь!
Самое страшное, что никаких цепочек светящихся точек в этот раз я не вижу. В упор. Вот ведь, анекдот в стиле «колобок повесился». Проводник заблудился.
Но стоять на месте тем более бесполезно. Я повернулся через левое плечо, чтобы глянуть назад, и боковым зрением вдруг уловил движение. С замиранием сердца – неужели нашел ведомых?! – довернув голову еще левее, увидел… лешака. Он проявился меж стволами метрах в двадцати от меня, если оценка расстояния не такой же обман чувств, как все остальное в Лесу.
Что это лешак, я как-то сразу въехал. Слыхал про таких сталкеров, уже давным-давно заблудившихся в Бесконечности. Не способных найти выход, однако не совсем бесследно сгинувших. Превратившихся в неотъемлемые частицы Леса.
Его сильно истрепанный, разорванный в нескольких местах комбез покрывали травинки и сучки, на голове шевелилась крона из листьев, кисти рук были изрезаны трещинами и имели коричневый цвет. Конечности становятся ветками?..
Лешак сверлил меня своими черными, без зрачков, глазами. Не двигался с места. Чего-то ждал.
Надо рвать когти, пока он достаточно далеко… Я судорожно втянул лесной воздух и поднял ногу для шага в сторону, разворачиваясь при этом на сто восемьдесят градусов. Но, похоже, именно этого лешак и ждал. Чтобы я зашевелился. Как будто он меня видит, только если двигаюсь, а в неподвижном состоянии я ничем не отличаюсь от окружающих стволов.
– Сшсшс! – издал он странный шелестящий звук, вскидывая правую руку, или что там у него.
Конечность начала очень быстро удлиняться. Сложенные в щепоть пальцы трансформировались, и получился острый наконечник, похожий на сук. Отпрыгнув в сторону, я ощутимо ударился спиной о дерево, но концентрацию не потерял. Ветвь с суком на острие тянулась между деревьями, заходя мне за спину.
Держа голову так, чтобы не упускать из виду руку-сук, я побежал. Но эта лианоподобная конечность ничуть не уступила в скорости. Точнее, оказалась быстрее меня…
Скользя между стволами, я споткнулся. В падении успел сгруппироваться. Приземление, перекат, поднять автомат… Рука-сук следовала точно за мной.
Она бы достала меня, но, к счастью, зацепилась за ветку дерева и замедлила ход. Я моментально оценил ситуацию.
Выхватив нож, сделал выпад вперед и что было силы рубанул по острому наконечнику. Небольшой, в несколько сантиметров кусок руки упал на траву. Лешак издал тот же звук, но на этот раз более интенсивный, нечто вроде крика боли, и рука отдернулась, утянулась назад… Нет, он не отступил. Он спрятался. Водя автоматом из стороны в сторону, я ждал новой атаки, но она никак не начиналась.
Вдруг лешак буквально отслоился от ствола дерева, растущего метрах в десяти. Когда он туда успел переместиться, я не заметил. Выпустив по мутанту короткую очередь из «калаша», я побежал точно на него. Увильнув в последний момент от удара другой руки-сука, я разъяренно зарычал, намереваясь прикончить древесного монстра, в упор расстрелять. Достал он меня, ур-род деревянный!
Но когда дистанция сократилась до минимума, лешак и окружающее его пространство пошли волнами. Все перед моими глазами застлал туман… Когда он пропал, я увидел ствол дерева прямо перед собой. Не успею затормозить!.. Со всего маху врезавшись, я сполз по стволу на землю. По губам тут же побежала теплая соленая жидкость…
Когда в глазах перестали летать искры, я наконец получил возможность осмотреться. Те же деревья, та же трава, все то же самое. Что случилось? Галлюцинация? Или я уснул и это сон?
Нет, не сон – заключил я после того, как ущипнул себя.
«Где же ты, гад, где?» – мысленно вопрошал я, вертя головой в поисках лешака.
– Сшсшсшс! – раздалось за спиной, и мощный удар вломился в мою поясницу.
В падении я успел сгруппироваться. Стиснув челюсти, чтобы не заорать от боли, приземлился, перекатился, выставил перед собой нож…
Вторая, неповрежденная рука мутанта тоже трансформировалась в сук, и теперь лешак был готов прикончить меня. Но я ему хрена с два позволю – даже будучи в ползучем положении, двигаюсь довольно быстро… Хотя, ё-моё, недостаточно для того, чтобы лешак отстал.
Каким-то непостижимым образом я ухитрялся уворачиваться от острого древесного наконечника. Нет, так долго фартить не может. Вот следующий удар придется в цель…
Резко, до болезненного хруста в шее, дернув головой, я отскочил в сторону.
Лешак пытался вытащить свою руку-сук из ствола дерева. Еще секунду назад в этой точке пространства должны были встретиться моя голова и его гипертрофированная конечность.
Все попытки мутняка вытащить острие оказались безуспешными, рука-сук глубоко вошла в древесные волокна и, что для меня спасительно, – этот чмошник никак не мог высвободить ее.
– Сдохни, тварь! – рявкнул я. И прикладом «калаша» от всей души приложил врага по усеянной листьями башке. На секунду лешак потерялся, чем и подписал себе смертный приговор.
Разрядив в него остаток автоматного магазина, я сдернул притороченный к поясу дробовик и в упор выстрелил бывшему человеку в затылок…
Уф-ф-ф, справился.
Живой. Я.
Трясущимися руками подкурил и, жадно высасывая сигаретный дым, попытался убрать с себя остатки содержимого черепной коробки мутанта, нечто вроде бело-зеленого киселя. В общем-то, этого можно было и не делать – не столько счистил, сколько размазал. Ладно, надо искать своих.
– Мужики, я живо-о-ой!!! – во всю мочь завопил я, надеясь, что оставшиеся без проводника ведомые меня все-таки услышат.
Пока играл в догонялки с лешаком, мог усвистеть куда угодно, хоть на другой торец Бесконечного Леса.
* * *
Не знаю, сколько я блуждал. Часа три-четыре, наверное, по внутренним ощущениям. Единственное, что радовало, – я не находил ничьих трупов.
– Пеца! Мороз! Чипс! Базя! – время от времени орал я, перемежая имена крепкими выражениями из лексикона русского матерного. В надежде, что ору на весь Лес.
